Cuando la gente piensa en la arqueología, suele pensar en personas trabajando bajo el sol, o tal vez bajo tierra. Pero los que excavan la antigua ciudad egipcia de Heracleion han cambiado el protector solar por el equipo de buceo. Según la escritora científica Laura Geggel, la ciudad perdida se descubrió por primera vez frente a la costa de Alejandría (Egipto) en el año 2000, y desde entonces ha sido objeto de excavaciones periódicas. A pesar de las duras condiciones de trabajo, la ciudad ahogada suele revelar maravillas, entre las que se encuentran, sobre todo recientemente, los restos de un templo, joyas de oro, monedas y la pieza perdida de una embarcación ceremonial.
Anne-Sophie von Bomhard escribe en el Journal of Egyptian Archaeology sobre algunos de los descubrimientos más fascinantes de Heracleion. La ciudad, que lleva el nombre del antiguo héroe griego Heracles, abarcó un período de la historia egipcia antes y durante la influencia griega. Su nombre egipcio era Thonis y la ciudad se denomina frecuentemente Thonis-Heracleion.
Algunos descubrimientos aparentemente mundanos, como los muros, han proporcionado algunas de las informaciones más reveladoras. En combinación con los estudios de los sedimentos, las murallas revelan que la ciudad aparentemente constaba de diferentes distritos, separados por vías fluviales. Un enorme templo se asentaba a lo largo de las orillas de una enorme vía de agua que los arqueólogos han bautizado como «El Gran Canal». El Gran Canal conectaba un puerto con un gran lago natural, algo así como la actual Seattle. Dentro del canal y los puertos, se han descubierto naufragios y artefactos marítimos.
Es sorprendente que, a pesar del paso de miles de años y del hundimiento de toda la ciudad, también hayan sobrevivido pequeños artefactos. Cerca de los cimientos de varios edificios se han encontrado amuletos y estatuillas que representan a deidades griegas y egipcias, así como naos talladas en madera, o pequeños santuarios que albergaban estatuas u otros artefactos. Se han descubierto cerámicas increíblemente intrincadas, incluida una cobra vidriada de aspecto muy realista.
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Los artefactos son suficientemente espectaculares, pero el destino acuático de la ciudad demuestra otra forma en que el descubrimiento beneficia a los estudiosos modernos. Basándose en los artefactos y las fechas de radiocarbono, Jean-Daniel Stanley y Marguerite Toscano pudieron determinar que la ciudad se fundó hace unos 2.700 años. Se inundó y se hundió hace unos 1.500 años. Basándose en la profundidad actual de Heracleion y otras ciudades, los investigadores pudieron determinar el ritmo de hundimiento de toda la costa. La ciudad se hundió por partes, y algunas secciones se hundieron más rápido que otras. Situada en lo que entonces era parte de la desembocadura del Delta del Nilo, la ciudad nunca estuvo muy por encima del nivel del mar. Las inundaciones periódicas habrían acelerado la desaparición de la ciudad, pero la construcción de templos y otras estructuras pesadas sobre lo que era un sedimento blando inestable fue desastrosa. La ciudad se hundió por su propio peso.