El misterio evolutivo de por qué nuestras caras se contorsionan cuando estamos asustados ha sido resuelto por un equipo de neurocientíficos canadienses.
Cuando nuestra expresión facial cambia a una de miedo con los ojos hinchados y las fosas nasales abiertas, nuestra capacidad para percibir a los atacantes o cualquier otro peligro inminente mejora drásticamente, según los investigadores.
Los hallazgos apoyan una idea expuesta por primera vez por Charles Darwin en uno de sus tomos menos conocidos, La expresión de las emociones en el hombre y los animales, publicado en 1872. Darwin observó que las expresiones faciales de las emociones solían ser notablemente similares en todas las culturas humanas, e incluso en el reino animal, lo que implicaba que podían tener un beneficio evolutivo común.
«La mayoría de la gente piensa que las expresiones son señales sociales, que pretenden comunicar lo que alguien siente. Nosotros decimos que probablemente evolucionaron como una función sensorial en primer lugar, aunque ayuden a transmitir nuestros sentimientos a los demás», dijo Adam Anderson, un neurocientífico cognitivo que dirigió el estudio en la Universidad de Toronto.
Escribiendo en la revista Nature Neuroscience, Anderson y su colega Joshua Susskind revelan cómo la clásica expresión de miedo aumenta nuestro rango de visión, acelera el movimiento de los ojos y mejora el flujo de aire por la nariz. Todas estas reacciones aumentan nuestra capacidad de ver u oler las amenazas y nos preparan para la respuesta de «lucha o huida», en la que luchamos con nuestro atacante o nos ponemos en marcha.
En el estudio, Susskind desarrolló modelos informáticos para las expresiones faciales de miedo y asco. A continuación, entrenó a voluntarios para que hicieran cada una de las caras. Una expresión de miedo requería que los participantes abrieran los ojos, levantaran las cejas y aletearan las fosas nasales, mientras que una cara de asco era todo lo contrario: cejas bajas, ojos cerrados y nariz arrugada.
Las mediciones realizadas a partir de secuencias de vídeo revelaron que los que ponían caras de miedo no sólo eran mejores para detectar los objetos que tenían a su lado, sino que escaneaban sus ojos más rápidamente, lo que sugiere que podían ver el peligro que se acercaba más rápidamente.
En otra ronda de pruebas, se comprobó que los voluntarios que ponían caras de asco tenían un campo de visión reducido y un flujo de aire más lento a través de la nariz.
«Las expresiones de miedo abren la cara y exponen las superficies sensoriales, mientras que el asco hace lo contrario, es un gesto de protección. El miedo tiene que ver con la vigilancia y el asco con el rechazo», dijo Anderson.
El equipo confirmó sus hallazgos pidiendo a los voluntarios que hicieran diferentes expresiones mientras estaban dentro de un escáner de resonancia magnética. Las imágenes revelan que las expresiones de miedo abren los conductos nasales, lo que permite respirar el aire dos veces más rápido que una expresión de asco.
«Lo que estamos haciendo es arqueología psicológica. Estamos desenterrando los residuos de las funciones de estas expresiones. Las expresiones faciales podrían ser más importantes como señales sociales, pero eso no explica de dónde vienen. Este trabajo explica por qué estas expresiones son comunes en todas las culturas», dijo Anderson.
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