Como abogado de la defensa penal que también hace algo de trabajo civil, a menudo me sorprenden las diferencias entre el derecho civil y el derecho penal cuando se trata de la declaración previa al juicio.
En los casos civiles, sería casi inaudito que un testigo declarara en el juicio que no hubiera sido depuesto antes del juicio. A menudo, los litigantes conocerán las respuestas del testigo para prácticamente cualquier pregunta antes de que se formule. Aunque no hay duda de que permite a un litigante estar mejor preparado, creo que le quita mucha diversión al trabajo en el juicio.
En el ámbito penal, sin embargo, las deposiciones son raras y normalmente sólo se producen cuando un testigo no está disponible para el juicio con jurado. Las deposiciones son a menudo consideradas como una anomalía por los profesionales penales y muchos abogados defensores que no practican en los tribunales civiles confesarán tímidamente que nunca han tenido una deposición.
Una audiencia preliminar en un caso penal, sin embargo, puede ser similar a una deposición en muchos aspectos significativos. En la práctica penal, si un acusado es arrestado por una orden judicial, tiene derecho a una audiencia preliminar. En esa audiencia, el Estado debe establecer una causa probable para continuar el proceso. Si un juez -normalmente un juez de sesiones generales- determina que el Estado ha cumplido con su carga, el caso se «remite» al gran jurado para que considere si debe emitirse una acusación. Sin embargo, la audiencia preliminar es quizás el único momento en el que los testigos prestan declaración antes del juicio con jurado. Normalmente, la presunta víctima testifica sobre lo que ha vivido. A menudo, el detective principal es llamado para esbozar la investigación.
En manos de un profesional criminalista hábil, la historia de un testigo puede ser fijada muy temprano en el proceso, se pueden hacer descubrimientos importantes y adoptar posiciones cruciales. Al igual que en una declaración civil, la fuerza o la debilidad de un testigo puede ponerse de manifiesto y el resto del caso penal puede ser dictado por las respuestas dadas en una audiencia preliminar.
El resultado de una audiencia preliminar rara vez es dudoso. Aunque el tribunal tiene que considerar si el estado ha establecido una causa probable o no, la carga del estado es baja; casi siempre se puede establecer una causa probable. Por lo tanto, los profesionales del derecho penal no se acercan a una audiencia preliminar con el objetivo de «ganar» una audiencia. Tal hazaña es generalmente casi imposible; de hecho, puede haber incluso otras razones prácticas (relacionadas con la fianza del acusado) que un profesional puede realmente querer el caso atado en lugar de desestimado. En cambio, el objetivo de un abogado de defensa penal en una audiencia preliminar es doble. Averiguar todo lo que pueda sobre el caso del estado e intentar fijar el testimonio de un testigo que será potencialmente útil para la defensa en el juicio.
En una deposición civil, los abogados hacen objeciones, pero el testigo sigue respondiendo a la pregunta. En una audiencia preliminar, no es nada raro que un abogado defensor penalista no haga ni una sola objeción. No hay un jurado presente y la simple admisión de una prueba en una audiencia preliminar no es garantía de su admisión en el juicio. Más bien, el abogado penalista experto no objeta porque quiere saber las respuestas a las preguntas. El conocimiento es poder y la información es el objetivo principal del ejercicio. A menudo, con el caso posiblemente en días o semanas, es difícil para un abogado de defensa penal saber exactamente sobre qué punto puede pivotar todo el caso. Un registro telefónico, una prueba científica u otra evidencia que puede ser descubierta más tarde podría arrojar una respuesta de un testigo en una audiencia temprana en una luz completamente nueva. En el contrainterrogatorio, un abogado penalista hábil puede no atacar a un testigo tan enérgicamente como lo haría en el juicio. En su lugar, puede hacer preguntas abiertas para obtener información adicional que podría ser útil para la defensa más adelante.
Un área en la que las estrategias de las deposiciones civiles y las audiencias preliminares convergen es en el esfuerzo por conseguir que el testigo se comprometa con una variedad de hechos. Por ejemplo, en una vista reciente sobre un robo a mano armada, conseguí que la primera testigo se comprometiera a que sólo había visto a uno de sus asaltantes (que dijo que era mi cliente) durante menos de unos minutos. Conseguí que el segundo testigo se comprometiera a que había visto al asaltante (que dijo que era mi cliente) durante menos de 15 segundos. Ahora, esas declaraciones van a tener que ser sus declaraciones en el juicio o esos testigos tendrán que explicar por qué dijeron algo diferente en la audiencia preliminar (que estaba mucho más cerca en el tiempo del evento de lo que será el juicio). La búsqueda de esos compromisos tempranos – particularmente de lo que un testigo vio o no vio – es vital para llevar a cabo una audiencia preliminar exitosa. Rob McGuire