A partir del siglo VIII a.C., la antigua Roma pasó de ser una pequeña ciudad a orillas del río Tíber, en el centro de Italia, a convertirse en un imperio que, en su apogeo, abarcaba la mayor parte de Europa continental, Gran Bretaña, gran parte de Asia occidental, el norte de África y las islas del Mediterráneo. Entre los muchos legados de la dominación romana se encuentran el uso generalizado de las lenguas romances (italiano, francés, español, portugués y rumano) derivadas del latín, el alfabeto y el calendario occidentales modernos y la aparición del cristianismo como una importante religión mundial. Después de 450 años como república, Roma se convirtió en un imperio tras el ascenso y la caída de Julio César en el siglo I a.C. El largo y triunfal reinado de su primer emperador, Augusto, inició una época dorada de paz y prosperidad; en cambio, el declive y la caída del Imperio Romano en el siglo V d.C. fue uno de los más dramáticos.Por el contrario, el declive y la caída del Imperio Romano en el siglo V d.C. fue una de las implosiones más dramáticas de la historia de la civilización humana.
Orígenes de Roma
Según la leyenda, Roma fue fundada en el año 753 a.C. por Rómulo y Remo, hijos gemelos de Marte, el dios de la guerra. Abandonados para ahogarse en una cesta en el Tíber por un rey de la cercana Alba Longa y rescatados por una loba, los gemelos vivieron para derrotar a ese rey y fundar su propia ciudad a orillas del río en el 753 a.C. Tras matar a su hermano, Rómulo se convirtió en el primer rey de Roma, que lleva su nombre. Le siguió una línea de reyes sabinos, latinos y etruscos (civilizaciones italianas anteriores) en una sucesión no hereditaria. Hay siete reyes legendarios de Roma: Rómulo, Numa Pompilio, Tulo Hostilio, Anco Marcio, Lucio Tarquinio Prisco (Tarquino el Viejo), Servio Tulio y Tarquinio Superbo, o Tarquino el Orgulloso (534-510 a.C.). Aunque se les denominaba «Rex» o «Rey» en latín, todos los reyes después de Rómulo fueron elegidos por el senado.
La época monárquica de Roma terminó en el año 509 a.C. con el derrocamiento de su séptimo rey, Lucio Tarquinio Superbo, al que los historiadores antiguos describen como cruel y tirano, en comparación con sus benévolos predecesores. Se dice que un levantamiento popular surgió por la violación de una noble virtuosa, Lucrecia, por parte del hijo del rey. Sea cual sea la causa, Roma pasó de ser una monarquía a una república, un mundo derivado de la res publica, o «propiedad del pueblo».
Roma se construyó sobre siete colinas, conocidas como «las siete colinas de Roma»: la colina del Esquilino, la del Palatino, la del Aventino, la del Capitolio, la del Quirinal, la del Viminal y la del Caelio.
La primera República
El poder del monarca pasó a dos magistrados elegidos anualmente llamados cónsules. También actuaban como comandantes en jefe del ejército. Los magistrados, aunque elegidos por el pueblo, procedían en gran medida del Senado, dominado por los patricios, o los descendientes de los senadores originales de la época de Rómulo. La política en los primeros tiempos de la república estuvo marcada por la larga lucha entre patricios y plebeyos (el pueblo llano), que finalmente alcanzaron cierto poder político a través de años de concesiones de los patricios, incluyendo sus propios órganos políticos, los tribunos, que podían iniciar o vetar la legislación.
El foro romano era algo más que la sede de su Senado.
En el 450 a.C, el primer código legal romano se inscribió en 12 tablas de bronce -conocidas como las Doce Tablas- y se expuso públicamente en el Foro Romano. Estas leyes incluían cuestiones de procedimiento legal, derechos civiles y derechos de propiedad y constituyeron la base de todo el derecho civil romano futuro. Hacia el año 300 a.C., el poder político real de Roma se centraba en el Senado, que en aquella época sólo incluía a miembros de familias patricias y plebeyas ricas.
Expansión militar
Durante los primeros años de la república, el estado romano creció exponencialmente tanto en tamaño como en poder. Aunque los galos saquearon e incendiaron Roma en el año 390 a.C., los romanos se recuperaron bajo el liderazgo del héroe militar Camilo, consiguiendo finalmente el control de toda la península itálica en el año 264 a.C. Roma libró entonces una serie de guerras conocidas como las guerras púnicas con Cartago, una poderosa ciudad-estado del norte de África. Las dos primeras guerras púnicas terminaron con Roma en pleno control de Sicilia, el Mediterráneo occidental y gran parte de España. En la Tercera Guerra Púnica (149-146 a.C.), los romanos capturaron y destruyeron la ciudad de Cartago y vendieron como esclavos a sus habitantes supervivientes, convirtiendo una parte del norte de África en provincia romana. Al mismo tiempo, Roma también extendió su influencia hacia el este, derrotando al rey Filipo V de Macedonia en las Guerras Macedónicas y convirtiendo su reino en otra provincia romana.
Las conquistas militares de Roma condujeron directamente a su crecimiento cultural como sociedad, ya que los romanos se beneficiaron enormemente del contacto con culturas tan avanzadas como la griega. La primera literatura romana apareció alrededor del año 240 a.C., con traducciones de los clásicos griegos al latín; los romanos acabarían adoptando gran parte del arte, la filosofía y la religión griegas.
Luchas internas en la República tardía
Las complejas instituciones políticas de Roma comenzaron a desmoronarse bajo el peso del creciente imperio, dando paso a una era de agitación y violencia internas. La brecha entre ricos y pobres se amplió a medida que los ricos terratenientes expulsaban a los pequeños agricultores de las tierras públicas, mientras que el acceso al gobierno se limitaba cada vez más a las clases más privilegiadas. Los intentos de abordar estos problemas sociales, como los movimientos de reforma de Tiberio y Cayo Graco (en 133 a.C. y 123-22 a.C., respectivamente) acabaron con la muerte de los reformistas a manos de sus oponentes.
Cayo Mario, un plebeyo cuya destreza militar lo elevó al cargo de cónsul (durante el primero de seis mandatos) en 107 a.C., fue el primero de una serie de caudillos que dominarían Roma durante la República tardía. En el año 91 a.C., Mario luchaba contra los ataques de sus oponentes, incluido su compañero el general Sula, que se erigió en dictador militar hacia el año 82 a.C. Tras la retirada de Sula, uno de sus antiguos partidarios, Pompeyo, ocupó brevemente el cargo de cónsul antes de emprender exitosas campañas militares contra los piratas en el Mediterráneo y las fuerzas de Mitrídates en Asia. Durante este mismo periodo, Marco Tulio Cicerón, elegido cónsul en el 63 a.C, derrotó la conspiración del patricio Catalino y se ganó la reputación de ser uno de los mejores oradores de Roma.
El ascenso de Julio César
Cuando el victorioso Pompeyo regresó a Roma, formó una incómoda alianza conocida como el Primer Triunvirato con el acaudalado Marco Licinio Craso (que reprimió una rebelión de esclavos liderada por Espartaco en el 71 a.C.) y otra estrella emergente de la política romana: Cayo Julio César. Tras alcanzar la gloria militar en España, César regresó a Roma para competir por el cargo de cónsul en el 59 a.C. Gracias a su alianza con Pompeyo y Craso, César recibió la gobernación de tres ricas provincias de la Galia a partir del 58 a.C.Tras la muerte de Julia, la esposa de Pompeyo (hija de César), en el año 54 a.C., y la muerte de Craso en una batalla contra Partia (el actual Irán) al año siguiente, el triunvirato se rompió. Con la política romana a la antigua usanza desordenada, Pompeyo asumió el cargo de cónsul único en el 53 a.C. La gloria militar de César en la Galia y su creciente riqueza habían eclipsado la de Pompeyo, y éste se asoció con sus aliados del Senado para socavar constantemente a César. En el 49 a.C., César y una de sus legiones cruzaron el Rubicón, un río en la frontera entre Italia y la Galia Cisalpina. La invasión de Italia por parte de César desencadenó una guerra civil de la que salió como dictador vitalicio de Roma en el 45 a.C.
De César a Augusto
Menos de un año después, Julio César fue asesinado en los idus de marzo (15 de marzo del 44 a.C.) por un grupo de sus enemigos (dirigidos por los nobles republicanos Marco Junio Bruto y Cayo Casio). El cónsul Marco Antonio y el sobrino nieto y heredero adoptivo de César, Octavio, unieron sus fuerzas para aplastar a Bruto y Casio y se repartieron el poder en Roma con el excónsul Lépido en lo que se conoció como el Segundo Triunvirato. Con Octavio al frente de las provincias occidentales, Antonio de las orientales y Lépido de las africanas, las tensiones se desarrollaron en el 36 a.C. y el triunvirato no tardó en disolverse. En el 31 a.C., Octavio se impuso a las fuerzas de Antonio y de la reina Cleopatra de Egipto (de la que también se rumorea que fue amante de Julio César) en la batalla de Actium. Tras esta devastadora derrota, Antonio y Cleopatra se suicidaron.
En el 29 a.C., Octavio era el único líder de Roma y de todas sus provincias. Para evitar el destino de César, se aseguró de que su posición como gobernante absoluto fuera aceptable para el público, restaurando aparentemente las instituciones políticas de la república romana, mientras que en realidad retenía todo el poder real para sí mismo. En el año 27 a.C., Octavio asumió el título de Augusto, convirtiéndose en el primer emperador de Roma.
Edad de los emperadores romanos
El gobierno de Augusto restableció la moral en Roma después de un siglo de discordia y corrupción y dio paso a la famosa pax romana: dos siglos completos de paz y prosperidad. Estableció varias reformas sociales, obtuvo numerosas victorias militares y permitió el florecimiento de la literatura, el arte, la arquitectura y la religión romanas. Augusto gobernó durante 56 años, apoyado por su gran ejército y por un creciente culto de devoción al emperador. A su muerte, el Senado elevó a Augusto a la categoría de dios, iniciando una larga tradición de deificación de los emperadores populares.
La dinastía de Augusto incluyó al impopular Tiberio (14-37 d.C.), al sanguinario e inestable Calígula (37-41) y a Claudio (41-54), más recordado por la conquista de Gran Bretaña por parte de su ejército. La línea terminó con Nerón (54-68), cuyos excesos agotaron el tesoro romano y condujeron a su caída y eventual suicidio. Cuatro emperadores subieron al trono en el tumultuoso año que siguió a la muerte de Nerón; el cuarto, Vespasiano (69-79), y sus sucesores, Tito y Domiciano, fueron conocidos como los Flavios; intentaron moderar los excesos de la corte romana, restaurar la autoridad del Senado y promover el bienestar público. Tito (79-81) se ganó la devoción de su pueblo con su gestión de los esfuerzos de recuperación tras la infame erupción del Vesubio, que destruyó las ciudades de Herculano y Pompeya.
El reinado de Nerva (96-98), elegido por el Senado para suceder a Domiciano, inició otra edad de oro en la historia de Roma, durante la cual cuatro emperadores -Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio- ocuparon el trono pacíficamente, sucediéndose unos a otros por adopción, en contraposición a la sucesión hereditaria. Trajano (98-117) amplió las fronteras de Roma en la mayor medida de la historia con victorias sobre los reinos de Dacia (actual noroeste de Rumanía) y Partia. Su sucesor Adriano (117-138) consolidó las fronteras del imperio (construyendo el famoso Muro de Adriano en la actual Inglaterra) y continuó la labor de su predecesor de establecer la estabilidad interna e instituir reformas administrativas.
Con Antonino Pío (138-161), Roma continuó en paz y prosperidad, pero el reinado de Marco Aurelio (161-180) estuvo dominado por los conflictos, incluyendo la guerra contra Partia y Armenia y la invasión de tribus germánicas desde el norte. Cuando Marco cayó enfermo y murió cerca del campo de batalla de Vindobona (Viena), rompió con la tradición de la sucesión no hereditaria y nombró a su hijo de 19 años, Cómodo, como su sucesor.
Declive y desintegración
La decadencia e incompetencia de Cómodo (180-192) llevó la edad de oro de los emperadores romanos a un final decepcionante. Su muerte a manos de sus propios ministros desencadenó otro periodo de guerra civil, del que salió victorioso Lucio Septimio Severo (193-211). Durante el siglo III, Roma sufrió un ciclo de conflictos casi constantes. Un total de 22 emperadores subieron al trono, muchos de los cuales tuvieron un final violento a manos de los mismos soldados que los habían impulsado al poder. Mientras tanto, las amenazas del exterior asolaban el imperio y agotaban sus riquezas, incluyendo las continuas agresiones de germanos y partos y las incursiones de los godos en el mar Egeo.
El reinado de Diocleciano (284-305) restauró temporalmente la paz y la prosperidad en Roma, pero a un alto coste para la unidad del imperio. Diocleciano dividió el poder en la llamada tetrarquía (gobierno de cuatro), compartiendo su título de Augusto (emperador) con Maximiano. Un par de generales, Galerio y Constancio, fueron nombrados asistentes y sucesores elegidos de Diocleciano y Maximiano; Diocleciano y Galerio gobernaron el Imperio Romano de Oriente, mientras que Maximiano y Constancio asumieron el poder en Occidente.
La estabilidad de este sistema se resintió mucho después de que Diocleciano y Maximiano se retiraran del cargo. Constantino (hijo de Constancio) emergió de las luchas de poder que siguieron como único emperador de una Roma reunificada en el año 324. Trasladó la capital romana a la ciudad griega de Bizancio, que rebautizó como Constantinopla. En el Concilio de Nicea, en el año 325, Constantino convirtió el cristianismo (antes una oscura secta judía) en la religión oficial de Roma.
La unidad romana bajo Constantino resultó ser ilusoria, y 30 años después de su muerte los imperios oriental y occidental volvieron a dividirse. A pesar de su continua lucha contra las fuerzas persas, el Imperio Romano de Oriente -más tarde conocido como Imperio Bizantino- permanecería prácticamente intacto durante los siglos siguientes. Una historia totalmente diferente se desarrollaba en Occidente, donde el imperio se veía asolado por conflictos internos y por amenazas del exterior -sobre todo de las tribus germánicas ahora establecidas dentro de las fronteras del imperio, como los vándalos (su saqueo de Roma dio origen a la expresión «vandalismo»)- y perdía constantemente dinero debido a las constantes guerras.
Roma acabó por derrumbarse bajo el peso de su propio imperio hinchado, perdiendo sus provincias una a una: Bretaña hacia el 410; España y el norte de África hacia el 430. Atila y sus brutales hunos invadieron la Galia e Italia hacia el año 450, sacudiendo aún más los cimientos del imperio. En septiembre de 476, un príncipe germano llamado Odovacar se hizo con el control del ejército romano en Italia. Tras deponer al último emperador occidental, Rómulo Augusto, las tropas de Odovacar lo proclamaron rey de Italia, poniendo un innoble fin a la larga y tumultuosa historia de la antigua Roma. La caída del Imperio Romano fue completa.
Arquitectura romana
La arquitectura y las innovaciones de ingeniería romanas han tenido un impacto duradero en el mundo moderno. Los acueductos romanos, desarrollados por primera vez en el año 312 a.C., permitieron el surgimiento de las ciudades al transportar agua a las zonas urbanas, mejorando la salud pública y el saneamiento. Algunos acueductos romanos transportaban el agua hasta 60 millas desde su fuente y la Fuente de Trevi en Roma todavía depende de una versión actualizada de un acueducto romano original.
El cemento y el hormigón romanos son parte de la razón por la que edificios antiguos como el Coliseo y el Foro Romano siguen en pie. Los arcos romanos, o arcos segmentados, mejoraron los arcos anteriores para construir puentes y edificios fuertes, distribuyendo uniformemente el peso en toda la estructura.
Las calzadas romanas, las más avanzadas del mundo antiguo, permitieron al Imperio Romano -que llegó a tener más de 1,7 millones de kilómetros cuadrados en la cúspide de su poder- estar conectado. Incluían innovaciones que parecían modernas, como los marcadores de millas y el drenaje. En el año 200 a.C. se habían construido más de 50.000 millas de carreteras, algunas de las cuales se siguen utilizando en la actualidad.
GALERÍAS DE IMÁGENES
Líderes y emperadores romanos
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Arquitectura e ingeniería romana
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