Según una estimación, la familia blanca típica tiene una riqueza de 171.000 dólares. Esto es casi diez veces mayor que los 17.150 dólares de una familia negra media.
En otras palabras, el hogar negro típico sigue siendo más pobre que el 80% de los hogares blancos.
Esta impresionante brecha de riqueza entre las razas ha persistido, en tiempos buenos y malos, durante los últimos 70 años. No mejoró después de la aprobación de la legislación de la era de los derechos civiles en la década de 1960 ni durante el gobierno de Obama.
Y seguirá alimentando el descontento, dijeron los economistas.
«Mientras tengamos una brecha de riqueza racial, vamos a tener problemas con la raza», dijo Patrick Mason, profesor de economía en la Universidad Estatal de Florida.
«La brecha de riqueza es una de las razones por las que hay protestas hoy en día», dijo Linwood Tauheed, profesor de economía en la Universidad de Missouri-Kansas City y el presidente de la Asociación Nacional de Economía.
«No quiero usar necesariamente la fase de que fue la gota que colmó el vaso… pero tenemos muchas pruebas de que este sistema económico no está beneficiando a la mayoría de la población», dijo.
«Los afroamericanos están insatisfechos con la forma en que están las cosas -eso no es nuevo para nosotros-, pero ahora encuentras a jóvenes universitarios insatisfechos con su futuro.»
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La pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto el hecho de que los afroamericanos carecen de ingresos para comprar la atención sanitaria, los alimentos y las medicinas necesarias y sufren en mayor número que los estadounidenses blancos.
Desde la década de 1960, la brecha de riqueza ha sido ignorada en gran medida por la profesión económica, dicen los economistas negros.
Durante años, los economistas negros lucharon en la Asociación Americana de Economía para siquiera estudiar el tema de la disparidad de riqueza entre las razas, dijeron los economistas negros. Las universidades y los grupos de reflexión tampoco apoyaron el trabajo.
Los economistas negros formaron su propia asociación, la National Economics Association, en 1969 para estudiar la situación económica de los negros estadounidenses.
«Era muy difícil para un economista negro presentar una ponencia en una conferencia de la AEA que cuestionara si los economistas de la corriente principal estaban entendiendo la disparidad económica entre la comunidad blanca y la negra», dijo Tauheed.
Los llamados economistas de la «corriente principal» estaban realmente interesados en más eficiencia. «La brecha salarial es una cuestión de equidad o de cómo ampliar el pastel», dijo Karl Boulware, profesor de economía de la Universidad de Wesleyan. «La mejor manera de pensar en la riqueza es pensar en ella como poder», dijo.
En una declaración dirigida a sus miembros el viernes, la ex presidenta de la Reserva Federal, Janet Yellen, que es la presidenta de la AEA, dijo que su organización «sólo ha empezado a entender el racismo y su impacto en nuestra profesión y nuestra disciplina».»
La brecha de riqueza desde 1989
Las causas
Los economistas negros dicen que una causa histórica de la brecha salarial es la esclavitud.
«No quiero ofender a nadie y no quiero que me tachen de radical, pero la brecha de riqueza tiene sus raíces en el inicio de Estados Unidos», dijo Samuel Myers, economista de la Universidad de Minnesota.
Las leyes de Im Crow implantadas poco después de la Guerra Civil también mantuvieron a los negros en la pobreza.
Una causa más reciente y compleja fue la exclusión sistémica de los negros del mercado de la vivienda en Estados Unidos a partir de 1920. La vivienda es uno de los principales motores de acumulación de riqueza en Estados Unidos.
Se establecieron pactos restrictivos en las casas que limitaban el lugar donde podían vivir los negros, dijo Tauheed. Estas cláusulas, combinadas con políticas crediticias discriminatorias, impidieron a los negros crear riqueza.
Al mismo tiempo, se establecieron políticas gubernamentales para ayudar a los blancos a crear riqueza a través de la vivienda.
Por ejemplo, en Minneapolis, donde se iniciaron las protestas actuales tras la muerte de George Floyd mientras era detenido por la policía, los estadounidenses blancos se beneficiaron primero de la Ley Homestead.
Luego, los soldados blancos que regresaban a casa de la Segunda Guerra Mundial recibieron préstamos baratos para comprar casas en los suburbios de los alrededores. Estos barrios estaban vedados a los negros, dijo Myers.
Y la única comunidad negra próspera de la ciudad fue arrasada para construir una autopista a St. Paul, añadió.
«Mi opinión es que hasta que los blancos no reconozcan que su riqueza y, por tanto, la brecha de riqueza es atribuible a derechos no ganados por la política pública, no vamos a tener siquiera una conversación» sobre soluciones a la brecha de riqueza, dijo el profesor Myers.
Las soluciones
Los economistas negros creen que las reparaciones -el pago directo a los descendientes de antiguos esclavos- reducirían la brecha de riqueza.
Pero no se hacen ilusiones de que esta política pueda convertirse fácilmente en ley, ya que los negros representan el 12% de la población.
Las separaciones «entran en conflicto con la mitología estadounidense de cómo se sale adelante, que dice que todo es esfuerzo individual», dijo el profesor Mason, del Estado de Florida.
El senador Cory Booker, el senador negro de EE UU por Nueva Jersey, impulsó los «bonos para bebés» durante su breve candidatura a la presidencia el año pasado. Las cuentas, presentadas al nacer, se dotarían de 1.000 dólares y recibirían hasta 2.000 dólares adicionales cada año, dependiendo de los ingresos de la familia. Sólo podrían utilizarse una vez que el niño alcanzara la edad de 18 años, con los fondos limitados para pagar la universidad, una casa o para iniciar un negocio.
Esta idea es neutral desde el punto de vista de la raza y los blancos pobres serían los que más se beneficiarían de un programa de este tipo, señaló el profesor Myers.
«Realmente no creo que en el análisis final los bonos para bebés vayan a reducir drásticamente la brecha de riqueza, pero me alegraría mucho si estoy equivocado», dijo Myers.
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