Con sus raíces en la teatralidad campestre de Alice Cooper y el hard rock sórdido de los glam rockers New York Dolls, Kiss se convirtió en uno de los favoritos de los adolescentes estadounidenses en los años 70. La mayoría de los chicos se encapricharon con el aspecto de Kiss, no con su música. Ataviados con trajes y maquillajes extravagantes, el grupo creó un espectáculo cautivador con hielo seco, bombas de humo, iluminación elaborada, escupitajos de sangre y respiración de fuego que cautivó la imaginación de miles de niños. Pero la música de Kiss no debe ser descartada: era una mezcla comercialmente potente de hard rock himno y puñetazo impulsado por elegantes ganchos y baladas potenciadas por guitarras ruidosas, melodías empalagosas y cuerdas arrolladoras. Fue un sonido que sentó las bases del arena rock y del pop-metal que dominó el rock a finales de los 80.
Kiss fue la creación de Gene Simmons (bajo, voz) y Paul Stanley (guitarra rítmica, voz), antiguos miembros de la banda de hard rock neoyorquina Wicked Lester; el dúo incorporó al batería Peter Criss a través de su anuncio en Rolling Stone, mientras que el guitarrista Ace Frehley respondió a un anuncio en The Village Voice. Incluso en su primer concierto en Manhattan en 1973, el enfoque del grupo era teatral, y el productor de Flipside, Bill Aucoin, ofreció a la banda un acuerdo de gestión después del espectáculo. Dos semanas más tarde, la banda firmó con el incipiente sello discográfico de Neil Bogart, Casablanca. Kiss lanzó su primer disco con el mismo nombre en febrero de 1974, que alcanzó el número 87 en las listas de éxitos de Estados Unidos. En abril de 1975, el grupo había publicado tres álbumes y había realizado constantes giras por Estados Unidos, creando una considerable base de fans. ¡
Extraído de esos numerosos conciertos, Alive! (publicado en el otoño de 1975) convirtió a la banda en superestrellas del rock &; se situó en el Top Ten y el single que lo acompañaba, «Rock ‘N’ Roll All Nite», llegó al número 12. Su continuación, Destroyer, se publicó en marzo de 1976 y se convirtió en el primer álbum de platino del grupo; también incluyó su primer sencillo en el Top Ten, la poderosa balada de Peter Criss «Beth». La manía por Kiss estaba en pleno apogeo; miles de artículos llegaron al mercado (incluyendo máquinas de pinball, maquillaje y máscaras, y juegos de mesa), y el grupo tuvo dos cómics publicados por Marvel, así como una película de televisión de acción real, Kiss Meet the Phantom of the Park. En 1977, una encuesta de Gallup nombró a Kiss como la banda más popular de Estados Unidos. El grupo nunca era visto en público sin llevar su maquillaje, y su popularidad crecía a pasos agigantados; los miembros del Kiss Army, el club de fans de la banda, alcanzaban las seis cifras.
Sin embargo, incluso una popularidad tan enorme tenía sus límites, y la banda los alcanzó en 1978, cuando los cuatro miembros lanzaron discos en solitario el mismo día de octubre. El disco de Simmons fue el más exitoso, alcanzando el número 22 en las listas, aunque todos ellos entraron en el Top 50. Dynasty, publicado en 1979, continuó su racha de discos de platino, pero fue su último disco con la formación original: Criss se fue en 1980. Kiss Unmasked, publicado en el verano de 1980, se grabó con el batería de sesión Anton Fig; el verdadero sustituto de Criss, Eric Carr, se unió a la banda a tiempo para su gira mundial de 1980. Kiss Unmasked fue su primer disco desde Destroyer que no alcanzó el platino, y Music from the Elder de 1981, su primer álbum grabado con Carr, ni siquiera alcanzó el oro, ni siquiera pudo pasar del número 75 en las listas. Ace Frehley dejó la banda después de su lanzamiento; fue reemplazado por Vinnie Vincent en 1982. El primer álbum de Vincent con el grupo, Creatures of the Night de 1982, fue mejor que Music from the Elder, aunque no pudo pasar del número 45 en las listas.
Sintiendo que era hora de un cambio, Kiss prescindió de su maquillaje para Lick It Up, de 1983. La publicidad funcionó, ya que el álbum se convirtió en su primer disco de platino en cuatro años. Animalize, publicado al año siguiente, tuvo el mismo éxito, y el grupo recuperó esencialmente su nicho. Vincent abandonó el grupo después de Animalize y fue sustituido por Mark St. John, aunque este último enfermó pronto de síndrome de Reiter y dejó la banda. Bruce Kulick se convirtió en el nuevo guitarrista principal de Kiss en 1984. Durante el resto de la década, Kiss produjo una serie de álbumes superventas, que culminaron con la balada de éxito de principios de 1990 «Forever», que fue su mayor sencillo desde «Beth». Kiss tenía previsto grabar un nuevo álbum con su antiguo productor, Bob Ezrin, en 1990, cuando Eric Carr enfermó gravemente de cáncer; murió en noviembre de 1991 a la edad de 41 años. Kiss le sustituyó por Eric Singer y grabó Revenge (1992), su primer álbum desde 1989; fue un éxito en el Top 10 y se convirtió en disco de oro. Kiss lo siguió con el lanzamiento de Alive III al año siguiente; tuvo un rendimiento respetable, pero no estuvo a la altura de sus dos discos anteriores en directo.
En 1996, la formación original de Kiss -con Simmons, Stanley, Frehley y Criss- se reunió para realizar una gira internacional, con su famoso maquillaje y efectos especiales. La gira fue una de las más exitosas de 1996, y en 1998 el grupo reunido publicó Psycho Circus. Aunque la gira de apoyo a Psycho Circus fue un éxito, las ventas del álbum de reunión de Kiss no fueron tan estelares como se esperaba. Como reminiscencia de la época desenfocada de la banda a finales de los años 70, en Psycho Circus apenas aparecían los cuatro miembros tocando juntos (la mayoría de los temas se complementaban con músicos de sesión), ya que la banda parecía más interesada en inundar el mercado con mercancía una vez más en lugar de hacer de la música su principal prioridad. Ante los rumores de que la gira de Psycho Circus sería la última, el cuarteto anunció en la primavera de 2000 que lanzaría una gira de despedida por Estados Unidos en verano, que se convirtió en uno de los conciertos más atractivos del año. Pero en vísperas de una gira por Japón y Australia a principios de 2001, Peter Criss abandonó repentinamente la banda una vez más, supuestamente descontento con su salario. Su lugar lo ocupó el anterior batería de Kiss, Eric Singer, quien, en un movimiento controvertido para algunos fans de toda la vida, se puso el maquillaje de hombre-gato de Criss (como Simmons y Stanley son dueños de los diseños de maquillaje de Frehley y Criss, no hubo amenaza de demanda) mientras continuaba la gira de despedida.
Con la banda programada para dar por terminado su trabajo (supuestamente) a finales de 2001, se preparó una gigantesca caja que abarcaba toda la carrera para finales de año, mientras que el verano vio tal vez la pieza más exagerada de mercancía de Kiss hasta el momento: la «Kiss Kasket». El grupo permaneció relativamente tranquilo durante el resto del año, pero 2002 comenzó con una explosión, ya que Gene Simmons concedió una entretenida y controvertida entrevista a la NPR en la que criticó a la organización y reprendió al presentador Terry Gross con comentarios sexuales y respuestas condescendientes. En ese momento estaba promocionando su autobiografía, que también provocó disensiones en el bando de Kiss por los comentarios incendiarios que hizo hacia Ace Frehley. Posteriormente, Frehley se negó a aparecer en un programa de aniversario de American Bandstand; su lugar lo ocupó un Tommy Thayer con peluca, y Simmons se apresuró a descartar la actuación como una más de una larga serie de decisiones orientadas al dinero. La banda siguió de gira por el mundo sin que hubiera un nuevo álbum en las tiendas, pero en 2008 volvieron al estudio, volvieron a grabar sus éxitos y publicaron Jigoku-Retsuden, también conocido como KISSology o Kiss Klassics (el lanzamiento fue inicialmente exclusivo para Japón).
En la primavera de 2009, la banda comenzó a grabar su primer álbum de estudio en 11 años, y lanzó los resultados en octubre con el título Sonic Boom. Producido por Paul Stanley y Greg Collins, el álbum fue distribuido exclusivamente en Norteamérica por Wal-Mart. En 2012, salió a la luz el vigésimo álbum de estudio de la banda, Monster, en el que se reescribía el rock festivo de su apogeo en los 70 y se añadían algunos guiños al metal siniestro de Revenge, de 1992. En 2014, después de 15 años de elegibilidad, Kiss fue incluido en el Salón de la Fama del Rock &. Al año siguiente lanzaron un single de colaboración con el grupo de ídolos japonés Momoiro Clover Z. En 2017, se publicó un best-of de un solo disco que abarca toda la carrera, Kissworld, coincidiendo con una masiva gira mundial del mismo nombre.