El kilju puede producirse mediante la fermentación de azúcar, levadura y agua, pero el kilju hecho exclusivamente con azúcar, levadura y agua era ilegal en Finlandia antes de marzo de 2018; por lo tanto, se utilizaban cereales, patatas, frutas o bayas durante la fermentación para evitar problemas legales y para dar sabor a la bebida. Las naranjas y los limones son una opción popular para este fin.
El proceso es similar al de la elaboración casera de vino; requiere una higiene rigurosa y el filtrado del producto. El kilju bien elaborado es un líquido claro e incoloro sin otro sabor perceptible que el del etanol. Se puede refinar hasta convertirlo en pontikka (alcohol ilegal finlandés) mediante destilación. Se asemeja entonces al ron, ya que ambos se destilan a partir de productos de azúcar de caña fermentados, aunque el ron suele elaborarse a partir de melaza, un subproducto del proceso de refinado del azúcar, o de zumo de caña de azúcar fresco en lugar de azúcar de mesa refinado y cristalizado.
El kilju suele producirse de forma incorrecta por parte de cerveceros caseros que permiten que los contaminantes interrumpan la fermentación o no filtran o trasiegan adecuadamente el líquido, o no utilizan un agente clarificador. Estos últimos errores hacen que la levadura quede en suspensión, provocando que la mezcla sea turbia en lugar de clara. La levadura no es perjudicial, pero puede proporcionar un sabor desagradable.
Cuando la elaboración de cerveza casera creció en popularidad durante la depresión económica que siguió a la crisis bancaria finlandesa de principios de los años 90, se introdujeron en el mercado cepas de levadura conocidas como «levadura turbo». Estas cepas de levadura permiten una fermentación muy rápida hasta alcanzar la fuerza total, en algunos casos en tan sólo tres días (en comparación con las varias semanas que requieren las cepas de levadura de vino tradicionales). Un tiempo de producción tan corto no permite, naturalmente, que la levadura se convierta en lías. La introducción de la levadura turbo reforzó la opinión pública de que el kilju era un método fácil de conseguir alcohol barato.