Indiscutiblemente, el artista de rap más aclamado de su generación, Kendrick Lamar es uno de esos raros MCs que ha logrado el éxito comercial y de la crítica al tiempo que se ha ganado el respeto y el apoyo de aquellos que le inspiraron. Después de varios años de desarrollo, Lamar alcanzó su nivel de creatividad y de éxito en las listas de éxitos en la década de 2010. Good Kid, M.A.A.D City (2012), To Pimp a Butterfly (2015), ganador de un Grammy, y DAMN. (2017), sus tres álbumes propios de grandes sellos, han mostrado una mezcla inigualable de juegos de palabras inventivos y narrativas conceptuales convincentes, examinando el conflicto interno, haciendo alarde de éxito y elevando a su comunidad. El nivel de detalle de la escritura de Lamar se ha visto enriquecido por un colectivo de productores, instrumentistas, cantantes y raperos, un alto porcentaje de los cuales -incluyendo a sus inspiraciones Dr. Dre y MC Eiht, y a sus contemporáneos Sounwave y Jay Rock- representan la ciudad natal de Lamar, Los Ángeles. Las inclinaciones cinematográficas y de colaboración de Lamar atrajeron inevitablemente a la industria cinematográfica convencional. Black Panther: The Album (2018) fue la fuente de tres de los éxitos pop del Top Ten de Lamar.
Kendrick Lamar Duckworth, natural de Compton, California, creció inmerso en la cultura del hip-hop y rodeado de la actividad de las bandas. De joven, descubrió poco a poco su aptitud para escribir historias, poemas y letras, lo que le llevó naturalmente a rapear. Se hizo un nombre como K. Dot. A los 16 años, en 2003, publicó su primera mixtape, The Hub City Threat: Minor of the Year. Aunque sólo insinuaba el potencial del entonces adolescente, fue lo suficientemente impresionante como para llamar la atención de Top Dawg Entertainment y dio lugar a una asociación a largo plazo con el sello que impulsó su carrera de forma constante. Training Day, la colaboración con Jay Rock No Sleep ‘til NYC y C4, publicados entre 2005 y 2009, también precedieron a la decisión de Lamar de utilizar su nombre y su segundo nombre. El último de los tres se publicó el mismo año en que pasó a formar parte de Black Hippy, un grupo cuyos miembros -entre los que se encontraban sus compañeros de TDE Ab-Soul, Jay Rock y ScHoolboy Q- aparecían con frecuencia en las mixtapes y álbumes de los demás.
La primera cinta acreditada a Kendrick Lamar fue Overly Dedicated, lanzada en septiembre de 2010. También es el primer lanzamiento comercial del rapero, y llegó a suficientes oyentes como para entrar en la lista de R&B/Hip-Hop Albums de Billboard. Después de que la revista XXL lo seleccionara para el reportaje Freshman Class de 2011, Lamar lanzó su primer álbum oficial, Section.80, ese mes de julio, y entró en el Billboard 200, alcanzando el número 113. Con narrativas conceptuales más profundas y ganchos melódicos afilados, así como un desarrollo multidimensional comparativo del productor principal Sounwave, el conjunto actuó como una especie de bengala de advertencia para el dominio del rap mainstream de Lamar. Además de las docenas de temas en los que había aparecido para entonces, Lamar contaba con el apoyo de estrellas veteranas de la Costa Oeste. Durante un concierto a finales de 2011, Dr. Dre, Snoop Dogg y Game lo apodaron «El nuevo rey de la Costa Oeste», una noción que Dre respaldó de forma más significativa al fichar a Lamar para su sello Aftermath, afiliado a Interscope.
Good Kid, M.A.A.D City, el debut de Lamar en un gran sello, se publicó en octubre de 2012 y entró en el Billboard 200 en el número dos. Tres de sus singles – «Swimming Pools (Drank)», «Poetic Justice» y «Bitch Don’t Kill My Vibe»- alcanzaron el Top Ten de la lista Hot R&B/Hip-Hop de Billboard y llegaron al Top 40 pop. Y lo que es más importante, el álbum mostró a Lamar como un narrador excepcional capaz de crear álbumes conceptuales convincentes. Le valió nominaciones a los Grammy en cuatro categorías: Mejor Artista Revelación, Álbum del Año, Mejor Álbum de Rap y Mejor Colaboración de Rap/Canto (por «Now or Never», un corte extra de la edición de lujo en el que participa Mary J. Blige). «How Many Drinks?» de Miguel y «Fuckin’ Problems» de A$AP Rocky, dos temas en los que Lamar hizo apariciones como invitado, también fueron nominados.
En lugar de descansar, Lamar se mantuvo activo durante 2013-2014, realizando giras, así como apareciendo en temas de gente como Tame Impala, YG, y su compañera afiliada a Top Dawg, SZA. El orgulloso single «i» se publicó en septiembre de este último año, se convirtió en el cuarto sencillo de Lamar en el Top 40 y ganó los Grammys a la mejor interpretación de rap y a la mejor canción de rap. Sin dejar de rodar, a principios de 2015 anunció que su tercer álbum, To Pimp a Butterfly, saldría a la venta en marzo con temas en los que colaboraban Snoop Dogg, Bilal, Thundercat y George Clinton. Un error técnico hizo que la versión digital saliera a la venta ocho días antes de lo previsto, pero aun así el LP se situó en el primer puesto del Billboard 200 con unas ventas de 325.000 copias en su primera semana. A finales de año figuró en numerosas listas de lo mejor del año y ganó el Grammy al mejor álbum de rap. La desafiante y vitalista «Alright», que fue rápidamente adoptada por el movimiento activista Black Lives Matter, junto con otro sencillo, «These Walls», se llevaron los premios a la mejor interpretación de rap, a la mejor canción de rap y a la mejor colaboración de rap y canto. Aprovechando sus victorias y una llamativa actuación en la ceremonia de los Grammy, Lamar siguió en marzo de 2016 con «Untitled Unmastered», compuesto por maquetas grabadas durante los tres años anteriores. Al igual que el lanzamiento anterior, debutó en el número uno, y sintetizó a la perfección la creación de ritmos y la musicalidad tradicional de gente como Sounwave, Terrace Martin y Thundercat. Al cabo de un mes, Lamar amplió su discografía de apariciones con su contribución a «Freedom» de Beyoncé.
Liderado por «HUMBLE.», su primer éxito pop número uno, DAMN. llegó en abril de 2017 y entró igualmente en el Billboard 200 en la cima. Notablemente, sus 14 canciones entraron en el Hot 100, y fue certificado multiplatino en tres meses. Entre los colaboradores estaban Rihanna y U2, pero a estas alturas los papeles secundarios beneficiaban más a los artistas invitados que a Lamar, cuyo peso artístico no tenía rival. Lamar se llevó otros cinco Grammys. DAMN. ganó el premio al mejor álbum de rap. «HUMBLE» se llevó el premio a la mejor interpretación de rap, a la mejor canción de rap y al mejor vídeo. La mejor interpretación de rap/canción fue para «LOYALTY», la colaboración con Rihanna. Otro número uno le siguió en febrero de 2018. La banda sonora Black Panther: The Album contó con Lamar en todos los temas. «All the Stars» (con SZA), «King’s Dead» (con Jay Rock y Future) y «Pray for Me» (con The Weeknd), sus tres singles, acabaron llegando al Top Ten. Ese abril, DAMN. ganó el Premio Pulitzer de la Música. Era la primera vez que los jueces reconocían una obra fuera de los géneros clásico y jazz. Meses después, «King’s Dead» convirtió a Lamar en ganador de 13 Grammys. El tema se llevó el premio a la mejor interpretación de rap. «All the Stars» por sí sola estaba nominada en cuatro categorías, mientras que Black Panther optaba a Álbum del Año. La propia película estaba nominada al Oscar a la mejor película.