José Smith fue el fundador y primer presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Él y cinco asociados organizaron formalmente la Iglesia en Fayette, Nueva York, el 6 de abril de 1830. Presidió la Iglesia hasta el 27 de junio de 1844, cuando fue martirizado. Bajo su liderazgo, el número de miembros de la Iglesia aumentó de seis a más de 26.000.
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A mediados del siglo XIX, el alcalde de Boston y escritor y publicista conocido en todo el país, Josiah Quincy, escribió: «En algún momento futuro se podrá plantear la pregunta: ¿Qué gran estadounidense ha hecho más para moldear las mentes y el destino de sus compatriotas que cualquier otro hombre de este continente? Por absurdo que pueda parecer a algunos, no es improbable que la respuesta a esta pregunta sea: ¡Joseph Smith, el profeta mormón!»
Joseph Smith Jr. nació el 23 de diciembre de 1805 en Sharon, Vermont, hijo de Joseph y Lucy Mack Smith. Nacido en el seno de una familia pobre de agricultores, fue el quinto hijo de 11 – nueve de los cuales sobrevivieron a la infancia. Como su familia no podía permitirse el lujo de la educación pública, Joseph sólo recibió tres años de educación formal. Junto con sus hermanos y hermanas, fue educado principalmente en casa a partir de la Biblia familiar.
El amigo de Joseph, Parley Pratt, lo describió como de más de 6 pies (183 centímetros) de altura, «bien construido, fuerte y activo; de tez clara, cabello claro, ojos azules y muy poca barba». Con una disposición «naturalmente alegre», Joseph disfrutaba jugando con los niños o luchando y «tirando de palos» en concursos de fuerza. Un Santo de los Últimos Días que visitó a José en Kirtland, Ohio, escribió: «Él no parecía exactamente como yo esperaba ver a un Profeta de Dios. Sin embargo… Lo encontré como un hombre amistoso, alegre, agradable y placentero. No pude evitar que me cayera bien».
Cuando era un niño de 7 años, José contrajo fiebre tifoidea durante una epidemia local. Aunque se recuperó en dos semanas, una dolorosa infección se instaló en el hueso de la pierna de Joseph. Cuando los intentos de limpiar la infección fracasaron, el médico insistió en amputar la pierna. La madre de Joseph convenció al médico para que le operara una vez más, y el médico extrajo el hueso infectado sin anestesia ni instalaciones médicas adecuadas. Joseph, que se negaba a estar atado a la cama o a beber licor para calmar el dolor, soportó la operación en brazos de su padre. Aunque caminó con muletas durante tres años y sufrió una ligera cojera el resto de su vida, Joseph se curó.
Joseph Smith se casó con Emma Hale el 18 de enero de 1827. Durante sus 17 años de matrimonio, fueron padres de 11 hijos, dos de los cuales fueron adoptados. Los tres primeros hijos de Joseph y Emma murieron a las pocas horas de nacer. En 1831, adoptaron gemelos, uno de los cuales, un niño, murió antes de cumplir su primer año. Durante los siguientes 12 años, Emma dio a luz a seis hijos más, cuatro de los cuales sobrevivieron a la infancia – el más joven nació cinco meses después de la muerte de José.
Confundido acerca de la religión durante una época de avivamiento en el estado de Nueva York donde vivía en 1820, José, de 14 años de edad, leyó un pasaje del Nuevo Testamento y se fue al bosque a orar. Joseph registra que Dios y Jesucristo se le aparecieron. «Vi una columna de luz exactamente sobre mi cabeza», escribió, «por encima del brillo del sol, que descendía gradualmente hasta caer sobre mí». Dentro de esa luz, vio a dos personajes, uno de los cuales pronunció el nombre de José, señaló al otro y dijo: «Este es mi Hijo Amado. Escúchalo». Los miembros de la Iglesia se refieren a esta experiencia como la «Primera Visión». Cambió para siempre a José Smith y se ha convertido en un principio central de la creencia de los Santos de los Últimos Días. Comenzó el trabajo de restaurar la Iglesia de Jesucristo en la tierra.
José Smith es quizás más conocido por su traducción del Libro de Mormón: Otro Testamento de Jesucristo. Los miembros de la Iglesia creen que José fue llevado a una colina cerca de Palmyra, Nueva York, donde recibió un antiguo registro de un ángel conocido como Moroni. El registro, grabado en planchas de oro, daba la historia de un pueblo que vivía en el continente americano durante la época de Cristo. José tradujo las planchas en unos 3 meses, y el Libro de Mormón fue publicado por primera vez en Nueva York por E. B. Grandin en 1830.
Aunque nació como agricultor, José trabajó como editor, empresario y hombre de negocios. En los años en que dirigió la incipiente Iglesia, José organizó un programa misionero internacional y fundó lo que hoy es una de las mayores organizaciones femeninas del mundo. Supervisó la construcción de tres ciudades y dirigió la construcción de dos templos, mientras se enfrentaba a una intensa persecución por parte de las turbas locales, que finalmente expulsaron a los miembros de la Iglesia de las tres ciudades en las que José se estableció.
Debido a que los derechos religiosos y civiles de los santos como ciudadanos estadounidenses les habían sido negados a pesar de las numerosas y repetidas apelaciones al gobierno federal, los líderes de la Iglesia anunciaron la candidatura de José Smith a la presidencia de los Estados Unidos en enero de 1844. En mayo, José había sido nominado oficialmente por una convención en Nauvoo, Illinois. Su plataforma política pedía la intervención del gobierno en favor de los derechos religiosos y civiles frente a la persecución. Irónicamente, José y su hermano fueron asesinados por una turba en junio de ese mismo año, truncando la candidatura de José a un cargo político.
José y su hermano mayor Hyrum fueron asesinados a tiros el 27 de junio de 1844 por una turba de 150 a 200 hombres. Habían sido encarcelados en una cárcel de Illinois bajo falsos cargos de motín y traición tras entregarse a la ley. José tenía 38 años; Hyrum, 44. El 28 de junio, los cuerpos de José y Hyrum fueron preparados y expuestos para que los vieran unos 10.000 dolientes, y al día siguiente fueron enterrados en secreto para evitar más ataques o profanaciones por parte de las turbas.
La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días cuenta hoy con más de 14 millones de personas. Los Santos de los Últimos Días veneran a José Smith como profeta, al igual que veneran a profetas bíblicos como Moisés e Isaías.