John Cabot, italiano Giovanni Caboto, (nacido hacia 1450, en Génova… -muerto hacia 1499), navegante y explorador que con sus viajes en 1497 y 1498 ayudó a sentar las bases para la posterior reclamación británica de Canadá. Los detalles exactos de su vida y de sus viajes siguen siendo objeto de controversia entre historiadores y cartógrafos.
¿Qué descubrió John Cabot?
El 24 de junio de 1497, Cabot y su tripulación a bordo del Matthew llegaron a América del Norte, ya sea Labrador, Terranova o la isla de Cabo Bretón. Tomó posesión de la tierra para el rey inglés y más tarde pudo haber explorado el actual Estrecho de Cabot, creyendo que había llegado a la costa noreste de Asia, antes de regresar a Inglaterra.
¿Cómo murió John Cabot?
A principios de 1498 Cabot recibió permiso para una segunda expedición a América del Norte, que probablemente consistió en cinco barcos y cientos de hombres. Después de partir en 1498, uno de los barcos fue dañado (posiblemente por una fuerte tormenta) y buscó anclaje en Irlanda. El destino de los demás, incluido el que llevaba a Cabot, sigue siendo desconocido.
¿Por qué es más conocido John Cabot?
Los viajes de Cabot demostraron la viabilidad de una ruta corta a través del Atlántico Norte. Aunque no descubrió una ruta a Asia, sus esfuerzos -especialmente su primer y exitoso viaje desde Bristol a América del Norte durante el verano de 1497- serían más tarde importantes para el establecimiento de colonias británicas en América del Norte.
Cabot se trasladó a Venecia en 1461, o posiblemente antes, y se convirtió en ciudadano de esa ciudad en 1476. Mientras trabajaba en una empresa mercantil veneciana, viajó a las costas orientales del Mediterráneo y visitó La Meca, un gran centro comercial donde se intercambiaban mercancías orientales y occidentales. Se hizo experto en técnicas de navegación y parece haber previsto, independientemente de Cristóbal Colón, la posibilidad de llegar a Asia navegando hacia el oeste.
El paradero y las actividades de Cabot desde mediados de la década de 1480 hasta mediados de la década de 1490 son dudosos, pero se cree que se trasladó con su familia a Inglaterra y que había fijado su residencia en Bristol a finales de 1495. El 5 de marzo de 1496, el rey Enrique VII de Inglaterra expidió cartas patentes a Cabot y sus hijos, autorizándoles a viajar en busca de tierras desconocidas, a devolver sus mercancías por el puerto de Bristol y a disfrutar del monopolio de cualquier comercio que pudieran establecer allí. Las noticias de los recientes descubrimientos de Colón en nombre de España fueron un acicate para la acción inglesa y aseguraron cierto apoyo a Cabot por parte de los mercaderes de Bristol.
En 1496 Cabot realizó un viaje desde Bristol con un barco, pero se vio obligado a dar marcha atrás debido a la escasez de alimentos, las inclemencias del tiempo y las disputas con su tripulación. En mayo de 1497, sin embargo, zarpó de Bristol en el pequeño barco Matthew, con una tripulación de 18 hombres. Se dirigió alrededor de Irlanda y luego hacia el norte y el oeste, tocando tierra en la mañana del 24 de junio. El lugar exacto del desembarco nunca se ha establecido definitivamente: se ha creído que fue en el sur del Labrador, en Terranova o en la isla de Cabo Bretón. Al desembarcar, observó señales que indicaban que la zona estaba habitada, pero no vio a ninguna persona. Al tomar posesión de la tierra para el rey inglés, desplegó las banderas inglesa y veneciana. Realizó exploraciones desde el barco a lo largo de la costa, nombrando varios elementos como el Cabo del Descubrimiento, la Isla de San Juan, el Cabo de San Jorge, las Islas de la Trinidad y el Cabo de Inglaterra. Estos pueden ser, respectivamente, el actual Cabo Norte, la Isla de San Pablo, el Cabo Rayo, San Pedro y Miquelón, y el Cabo de la Raza, todos ellos en la zona del Estrecho de Cabot.
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En la creencia errónea de que había alcanzado la costa noreste de Asia, Cabot regresó a Bristol el 6 de agosto de 1497. Informó de que la tierra era excelente, el clima templado y el mar cubierto de suficiente pescado como para acabar con la dependencia de Inglaterra del pescado de Islandia. En medio de una entusiasta bienvenida, anunció sus planes de regresar a su lugar de desembarco y desde allí navegar hacia el oeste hasta llegar a Japón, la reputada fuente de especias y gemas. El 3 de febrero de 1498, recibió nuevas cartas patentes para una segunda expedición. La segunda expedición de Cabot constaba probablemente de cinco barcos y unos 200 hombres. Poco después de partir en 1498, uno de los barcos resultó dañado y buscó anclaje en Irlanda, lo que sugiere que la flota había sido afectada por una fuerte tormenta. En 1499 Cabot fue dado por muerto.
El efecto de los esfuerzos de Cabot fue demostrar la viabilidad de una ruta corta a través del Atlántico Norte. Esto sería importante más tarde para el establecimiento de las colonias británicas en América del Norte.