James Buchanan fue el último presidente nacido en el siglo XVIII, el 23 de abril de 1791. Aunque nació en una cabaña de madera, sus orígenes distaban mucho de ser humildes. Su padre, que le dio nombre, había emigrado de Irlanda una década antes, se casó con Elizabeth Speer y se convirtió en un exitoso comerciante de la Pensilvania rural, estableciéndose cerca de Mercersburg, en el sur del estado. Los Buchanan acabaron teniendo once hijos, siendo James el segundo de ellos y el hijo mayor
James asistió a la escuela en la zona de Mercersburg, pero los triunfos comerciales de su padre y el interés de su madre por la educación dictaron mejores oportunidades para el muchacho. A los dieciséis años, ingresó en el Dickinson College de Carlisle, a setenta millas de su casa. Con una presencia enérgica en el campus, James consiguió evitar dos expulsiones cercanas por cuestiones disciplinarias. Después de dos años, se graduó con honores y enseguida comenzó a estudiar derecho. En 1813, fue admitido en el colegio de abogados de Pensilvania y comenzó a ejercer en Lancaster. Poco después, respondió a una llamada a filas para la Guerra de 1812, pero su regimiento no entró en acción. De vuelta a la zona de Lancaster, retomó su carrera de abogado y demostró un talento jurídico que le permitió amasar rápidamente una importante fortuna.
Triunfo político y tragedia personal
Poco después de la Guerra de 1812, Buchanan -con sólo veintitrés años- ganó la elección a la Cámara de Representantes de Pensilvania como miembro del Partido Federalista. Aunque mantuvo su práctica de la abogacía, sirvió en la legislatura desde 1814 hasta 1819
al final de su tiempo en la legislatura, Buchanan se enamoró de Ann Caroline Coleman. En aquella época, el padre de Ann era bastante rico, ya que había construido su fortuna en el comercio del hierro de Pensilvania. Sin embargo, la familia de la joven se opuso al matrimonio con Buchanan. Algunos afirmaban que a él sólo le interesaba el dinero de ella, pero las habilidades legales de Buchanan eran tan grandes que, antes de cumplir los treinta años, valía más de 250.000 dólares, una fortuna considerable en 1819. Los chismes locales afirmaron entonces que Buchanan estaba viendo a otra mujer, y una angustiada Ann Coleman le envió una carta rompiendo el compromiso. Pocos días después, ella murió. La familia Coleman volcó su dolor y su culpa en el joven abogado y le prohibió asistir al funeral. La experiencia sacudió gravemente a Buchanan; juró que no se casaría con otra, y no volvió a tener una relación seria con ninguna otra mujer durante el resto de su vida, aunque mantuvo muchos flirteos. Sería el primer y único presidente soltero de la nación
Ante la trágica muerte de Coleman, Buchanan buscó refugio en su trabajo. Aspiró a un escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y consiguió superar la mala voluntad local hacia él en relación con el asunto Coleman para ganar las elecciones de 1820 para el puesto. Sirvió en el Congreso desde 1821 hasta 1831.
En el Congreso, se hizo rápidamente un nombre como notable abogado constitucionalista, sirviendo en el Comité Judicial de la Cámara. Durante esta época, el Partido Federalista de Buchanan estaba muriendo, y el joven congresista se sintió atraído por la mayor estrella política del momento, Andrew Jackson. El carismático héroe de la batalla de Nueva Orleans había estado reuniendo una formidable coalición política que se convertiría en el Partido Demócrata. Buchanan apoyó el incipiente movimiento, convirtiéndose rápidamente en su líder en Pensilvania. Sin embargo, el joven congresista se enemistó con Jackson en 1824, cuando «Old Hickory» pensó que Buchanan formaba parte del «acuerdo corrupto» que le había costado la Casa Blanca. (Véase la biografía de Jackson, sección Campañas y Elecciones, para más detalles.) A pesar de los sentimientos de Jackson hacia él, Buchanan siguió siendo un partidario leal. En 1828, con el gran esfuerzo de Buchanan, Pensilvania ayudó a Jackson a ganar la elección presidencial. Poco después de la reelección de Jackson en 1832, el presidente nombró a Buchanan enviado a Rusia.
James Buchanan era muy adecuado para el puesto en el extranjero. Las dos naciones habían sido incapaces de negociar un tratado comercial, y la habilidad legal de Buchanan le permitió impulsar el acuerdo. A su regreso de San Petersburgo en 1833, consiguió un puesto en el Senado de Estados Unidos. Alto y de aspecto distinguido, con el pelo canoso y una extraña costumbre de inclinar la cabeza casi de lado, Buchanan tenía todo el aspecto de un político del siglo XIX.
El auge de la cuestión de la esclavitud
Para cuando Buchanan regresó a Washington como senador, la esclavitud se había convertido en una cuestión importante en la política estadounidense. Él se oponía personalmente a la esclavitud, pero consideraba que el movimiento abolicionista era un grupo de alborotadores entrometidos y una amenaza mayor para la Unión que la institución de la esclavitud. Afirmaba que la Constitución defendía el derecho de los sureños a poseer esclavos y consideraba que el deber de Estados Unidos era proteger la esclavitud en el Sur. A lo largo de su carrera política, Buchanan se mantuvo en gran medida a favor de los intereses del Sur en cuestiones relacionadas con la esclavitud.
En busca de la presidencia
Con su experiencia diplomática, Buchanan también se involucró en la política exterior en el Senado, llegando a presidir el Comité de Relaciones Exteriores. Al final de su mandato en el Senado, era uno de los senadores más poderosos del Congreso. Buchanan aspiraba fervientemente a la Casa Blanca en 1844, pero la candidatura demócrata fue para James Knox Polk, de Tennessee. Tras su elección a la presidencia, Polk nombró a Buchanan como su secretario de Estado. Aunque Buchanan se opuso a la demanda de Polk a Inglaterra sobre el límite más septentrional de Oregón, preparó el informe legal que respaldaba esa demanda. Buchanan abogó por un compromiso y trabajó asiduamente, y finalmente con éxito, en la elaboración de un acuerdo entre el presidente Polk y los británicos. Durante la Guerra de México, la opinión de Buchanan sobre la cantidad de territorio que debía anexionarse Estados Unidos cambió con la fortuna militar, pero finalmente apoyó el tratado de paz final. La guerra convirtió en héroes a sus generales victoriosos, y uno de ellos, Zachary Taylor, que se presentaba como whig, ganó las elecciones presidenciales de 1848.
Con Taylor y los whigs al mando, Buchanan regresó a su casa en Pensilvania. Conspiró para obtener la nominación demócrata de 1852. En su camino estaba el senador Stephen A. Douglas, un joven político de Illinois, combativo y muy capaz. A pesar de parecer un personaje de Dickens -un metro y medio de altura con un cuerpo rechoncho coronado por una enorme cabeza de bulldog que le dio el apodo de «Pequeño Gigante»-, Douglas tenía un talento político superior y una enorme capacidad de oratoria. Buchanan y Douglas lucharon furiosamente por la nominación durante toda la convención de Baltimore y, al hacerlo, se condenaron mutuamente. Treinta y cuatro votaciones no resolvieron nada; ningún candidato pudo reunir la mayoría de dos tercios de los delegados necesaria. Finalmente, los demócratas recurrieron a un candidato de compromiso, un neozelandés poco conocido que no ofendía a nadie, Franklin Pierce, de New Hampshire. En la cuadragésima octava votación, Pierce consiguió la nominación, negando a Buchanan la Casa Blanca una vez más. Durante el resto de la vida de Douglas, Buchanan le despreciaría.
Al igual que Polk, Pierce trató de incluir al majestuoso y talentoso Buchanan en su administración, nombrando al de Pensilvania para el crítico puesto de ministro en Inglaterra. Resultó ser un golpe de suerte para Buchanan, ya que le mantuvo en la política al tiempo que le distanciaba de la problemática administración de Pierce. Y lo que es más importante, el puesto en el extranjero permitió a Buchanan no verse manchado por el derramamiento de sangre política que supuso la desastrosa Ley Kansas-Nebraska de 1854.
Sin embargo, el ministro Buchanan no estuvo completamente libre de polémica. Su intento de urdir un plan para comprar o conquistar Cuba con el fin de ampliar las tierras aptas para la agricultura de plantación utilizando esclavos fracasó cuando se hizo público el Manifiesto de Ostende. Su participación en el asunto enfureció a las fuerzas antiesclavistas, que consideraban que quería perpetuar la esclavitud y que estaba dispuesto a utilizar la fuerza contra España para conseguirlo. (Véase la biografía de Pierce, sección de Asuntos Exteriores, para más detalles). Sin embargo, los sureños pro-esclavistas veían a Buchanan bajo una luz política favorable, como uno de los suyos. Conocido popularmente como «Old Buck», Buchanan, de sesenta y cinco años, sabía que 1856 sería su última oportunidad de obtener el premio presidencial.