Tantas cosas de los nuevos Estados Unidos eran nuevas -una democracia en un mundo lleno de monarquías, un presidente elegido en lugar de un rey, un pueblo que había reclamado los derechos y las responsabilidades de los ciudadanos, por nombrar sólo algunas- que no debería sorprender que la ubicación de una capital fuera abordada por los autores de la Constitución de Estados Unidos. La única otra capital que se «creó» de la nada fue San Petersburgo, y esa ciudad surgió por orden del zar Pedro I como uno de sus continuos esfuerzos por occidentalizar Rusia. Todas las demás capitales eran las sedes del poder real y el hogar del monarca. El gobierno había crecido en torno a la corte del soberano.
Los Forjadores se dieron cuenta de que cualquiera que fuera la capital elegida debía ser una ciudad federal, no una controlada por un gobierno estatal. Ningún estado debía tener ventaja sobre los demás, y el gobierno federal debía estar a cargo de su propia casa. En el Artículo I, Sección 8, la Constitución establece que el Congreso tendrá el poder de «ejercer la Legislación exclusiva en todos los Casos, sobre el Distrito (que no exceda de diez Millas cuadradas) que pueda, por Cesión de Estados particulares, y la Aceptación del Congreso, convertirse en la Sede del Gobierno de los Estados Unidos». Tal vez reconociendo que detallar realmente una ubicación supondría un primer impedimento para el establecimiento de un gobierno federal, los Forjadores dejaron su sitio sin especificar. La cuestión se resolvió cuando el Congreso aprobó la Ley para el Establecimiento de la Sede Temporal y Permanente del Gobierno de los Estados Unidos el 16 de julio de 1790; fue más conocida como la Ley de Residencia.
Esta pieza legislativa fue un compromiso sobre dos preocupaciones principales ante el Congreso. Una era la propuesta de que el gobierno federal asumiera las deudas impagadas que los estados habían contraído durante la Revolución. Alexander Hamilton creía que tal acción era necesaria para establecer la buena fe y el crédito del gobierno federal, de modo que los Estados Unidos pudieran ocupar su lugar entre las naciones del mundo sobre una base financiera sólida. Sin embargo, esta idea no era del todo aceptable porque la mayoría de los estados del sur habían pagado sus deudas y eran reacios a que otros estados se beneficiaran de la propuesta del gobierno nacional. La otra preocupación era la ubicación de la capital nacional. Los estados del norte querían la capital en su parte del país, preferiblemente en algún lugar de Pensilvania o Nueva York. Al final, los miembros del sur del Congreso apoyaron la asunción de las deudas de los estados y los miembros del norte apoyaron la legislación que permitiría al presidente George Washington elegir la ubicación de la capital en algún lugar a lo largo de un tramo de 80 millas del río Potomac. Estas dos cuestiones prefiguraban los conflictos Norte-Sur que a menudo frustrarían el funcionamiento del gobierno en los primeros setenta años de la nación. Pero por el momento se llegó a un compromiso.