20 Hz se considera el límite normal de baja frecuencia de la audición humana. Cuando se reproducen ondas sinusoidales puras en condiciones ideales y a un volumen muy alto, un oyente humano podrá identificar tonos tan bajos como 12 Hz. Por debajo de 10 Hz es posible percibir los ciclos individuales del sonido, junto con una sensación de presión en los tímpanos.
A partir de unos 1000 Hz, el rango dinámico del sistema auditivo disminuye con la disminución de la frecuencia. Esta compresión es observable en los contornos de nivel de ruido igual, e implica que incluso un ligero aumento de nivel puede cambiar la intensidad percibida de apenas audible a fuerte. Combinado con la dispersión natural de los umbrales dentro de una población, su efecto puede ser que un sonido de muy baja frecuencia que es inaudible para algunas personas puede ser fuerte para otras.
Un estudio ha sugerido que los infrasonidos pueden causar sentimientos de asombro o miedo en los seres humanos. También se ha sugerido que, dado que no se percibe conscientemente, puede hacer que las personas sientan vagamente que se están produciendo acontecimientos extraños o sobrenaturales.
Un científico que trabaja en el Laboratorio de Neurociencia Auditiva de la Universidad de Sidney informa de que cada vez hay más pruebas de que los infrasonidos pueden afectar al sistema nervioso de algunas personas estimulando el sistema vestibular, lo que ha demostrado en modelos animales un efecto similar al del mareo.
En investigaciones realizadas en 2006 centradas en el impacto de las emisiones sonoras de los aerogeneradores en la población cercana, los infrasonidos percibidos se han asociado a efectos como la molestia o la fatiga, dependiendo de su intensidad, con pocas pruebas que apoyen los efectos fisiológicos de los infrasonidos por debajo del umbral de percepción humana. Sin embargo, estudios posteriores han relacionado los infrasonidos inaudibles con efectos como la plenitud, la presión o el tinnitus, y han reconocido la posibilidad de que puedan perturbar el sueño. Otros estudios también han sugerido asociaciones entre los niveles de ruido de las turbinas y las alteraciones del sueño autodeclaradas por la población cercana, aunque añaden que la contribución de los infrasonidos a este efecto aún no se conoce del todo.
En un estudio realizado en la Universidad de Ibaraki (Japón), los investigadores afirmaron que las pruebas de EEG mostraban que los infrasonidos producidos por las turbinas eólicas «se consideraban una molestia para los técnicos que trabajan cerca de una turbina eólica moderna a gran escala».
Jürgen Altmann, de la Universidad Tecnológica de Dortmund, experto en armas sónicas, ha dicho que no hay pruebas fiables de las náuseas y los vómitos causados por los infrasonidos.
Se ha dicho que los altos niveles de volumen de los subwoofers en los conciertos causan colapso pulmonar en las personas que están muy cerca de los subwoofers, especialmente en el caso de los fumadores que son particularmente altos y delgados.
En septiembre de 2009, el estudiante londinense Tom Reid murió de síndrome de muerte súbita arrítmica (SADS) después de quejarse de que «las fuertes notas de bajo» estaban «llegando a su corazón». La investigación registró un veredicto de causas naturales, aunque algunos expertos comentaron que los bajos podrían haber actuado como desencadenantes.
El aire es un medio muy ineficiente para transferir vibraciones de baja frecuencia desde un transductor al cuerpo humano. Sin embargo, la conexión mecánica de la fuente de vibración con el cuerpo humano proporciona una combinación potencialmente peligrosa. El programa espacial estadounidense, preocupado por los efectos nocivos del vuelo en cohete sobre los astronautas, ordenó pruebas de vibración que utilizaban asientos de cabina montados en mesas de vibración para transferir la «nota marrón» y otras frecuencias directamente a los sujetos humanos. Se alcanzaron niveles de potencia muy elevados, de 160 dB, a frecuencias de 2-3 Hz. Las frecuencias de prueba iban de 0,5 Hz a 40 Hz. Los sujetos de prueba sufrieron ataxia motora, náuseas, alteraciones visuales, degradación del rendimiento en las tareas y dificultades de comunicación. Los investigadores suponen que estas pruebas son el núcleo del actual mito urbano.
El informe «A Review of Published Research on Low Frequency Noise and its Effects» (Revisión de la investigación publicada sobre el ruido de baja frecuencia y sus efectos) contiene una larga lista de investigaciones sobre la exposición a infrasonidos de alto nivel entre humanos y animales. Por ejemplo, en 1972, Borredon expuso a 42 hombres jóvenes a tonos de 7,5 Hz a 130 dB durante 50 minutos. Esta exposición no causó más efectos adversos que la somnolencia y un ligero aumento de la presión arterial. En 1975, Slarve y Johnson expusieron a cuatro hombres a infrasonidos a frecuencias de 1 a 20 Hz, durante ocho minutos seguidos, a niveles de hasta 144 dB SPL. No hubo pruebas de ningún efecto perjudicial, aparte de las molestias en el oído medio. Las pruebas de infrasonido de alta intensidad en animales produjeron cambios medibles, como cambios celulares y ruptura de las paredes de los vasos sanguíneos.
En febrero de 2005, el programa de televisión MythBusters utilizó doce subwoofers Meyer Sound 700-HP, un modelo y una cantidad que se ha empleado en los principales conciertos de rock. El rango de frecuencias de funcionamiento normal del modelo de subwoofer seleccionado era de 28 Hz a 150 Hz, pero los 12 recintos de MythBusters habían sido especialmente modificados para una mayor extensión de los graves. Roger Schwenke y John Meyer dirigieron al equipo de Meyer Sound para idear un banco de pruebas especial que produjera niveles de sonido muy altos en las frecuencias infrasónicas. Se bloquearon los puertos de sintonización de los subwoofers y se modificaron sus tarjetas de entrada. Los recintos modificados se colocaron en una configuración de anillo abierto: cuatro pilas de tres subwoofers cada una. Las señales de prueba fueron generadas por un analizador de audio SIM 3, con su software modificado para producir tonos infrasónicos. Un analizador de nivel sonoro Brüel & Kjær, alimentado con una señal atenuada de un micrófono de medición modelo 4189, mostraba y registraba los niveles de presión sonora. Los presentadores del programa probaron una serie de frecuencias tan bajas como 5 Hz, alcanzando un nivel de 120 decibelios de presión sonora a 9 Hz y hasta 153 dB a frecuencias superiores a 20 Hz, pero los rumoreados efectos fisiológicos no se materializaron. Todos los sujetos de la prueba manifestaron cierta ansiedad física y falta de aliento, incluso una pequeña cantidad de náuseas, pero los anfitriones lo descartaron, señalando que el sonido a esa frecuencia e intensidad mueve el aire rápidamente dentro y fuera de los pulmones. El programa declaró que el mito de la nota marrón era «falso».
El infrasonido es una de las causas hipotéticas de la muerte de los nueve excursionistas rusos que fueron encontrados muertos en el paso de Dyatlov (cerca de Siberia) en 1959.
Experimento de tonos infrasónicos de 17 HzEditar
El 31 de mayo de 2003, un grupo de investigadores del Reino Unido llevó a cabo un experimento masivo, en el que expusieron a unas 700 personas a una música con suaves ondas sinusoidales de 17 Hz reproducidas a un nivel descrito como «cercano al límite de la audición», producidas por un subwoofer de carrera extra larga montado a dos tercios del extremo de una tubería de plástico de alcantarilla de siete metros de longitud. El concierto experimental (titulado Infrasonic) tuvo lugar en la Sala Purcell a lo largo de dos actuaciones, cada una de ellas compuesta por cuatro piezas musicales. Dos de las piezas de cada concierto llevaban tonos de 17 Hz por debajo.
En el segundo concierto, las piezas que debían llevar un tono de 17 Hz por debajo se intercambiaron para que los resultados de las pruebas no se centraran en ninguna pieza musical específica. A los participantes no se les dijo qué piezas incluían el tono casi infrasónico de 17 Hz de bajo nivel. La presencia del tono provocó que un número significativo (22%) de los encuestados declarara sentirse inquieto o apenado, sentir escalofríos por la columna vertebral o sensaciones nerviosas de repulsión o miedo.
Al presentar las pruebas a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, el profesor Richard Wiseman dijo: «Estos resultados sugieren que el sonido de baja frecuencia puede hacer que las personas tengan experiencias inusuales aunque no puedan detectar conscientemente el infrasonido. Algunos científicos han sugerido que este nivel de sonido puede estar presente en algunos lugares supuestamente embrujados y que, por lo tanto, hace que la gente tenga sensaciones extrañas que atribuyen a un fantasma.»
Sugiere una relación con los avistamientos de fantasmasEditar
El psicólogo Richard Wiseman, de la Universidad de Hertfordshire, sugiere que las sensaciones extrañas que la gente atribuye a los fantasmas pueden estar causadas por vibraciones infrasónicas. Vic Tandy, oficial de experimentos y profesor a tiempo parcial de la escuela de estudios internacionales y derecho de la Universidad de Coventry, junto con el Dr. Tony Lawrence, del departamento de psicología de la Universidad, escribió en 1998 un artículo titulado «Ghosts in the Machine» (Fantasmas en la máquina) para el Journal of the Society for Psychical Research. Su investigación sugería que una señal infrasónica de 19 Hz podría ser la responsable de algunos avistamientos de fantasmas. Tandy estaba trabajando una noche a solas en un laboratorio supuestamente embrujado en Warwick, cuando se sintió muy ansioso y pudo detectar una mancha gris por el rabillo del ojo. Cuando Tandy se volvió para mirar a la mancha gris, no había nada.
Al día siguiente, Tandy estaba trabajando con su florete de esgrima, con el mango sujeto en un tornillo de banco. Aunque no había nada que lo tocara, el florete empezó a vibrar salvajemente. Una investigación más profunda llevó a Tandy a descubrir que el extractor del laboratorio emitía una frecuencia de 18,98 Hz, muy cercana a la frecuencia de resonancia del ojo dada como 18 Hz por la NASA. Tandy conjeturó que por eso había visto una figura fantasmal; creía que era una ilusión óptica causada por la resonancia de sus globos oculares. La habitación tenía exactamente media longitud de onda, y el escritorio estaba en el centro, provocando así una onda estacionaria que causaba la vibración de la lámina.
Tandy investigó más a fondo este fenómeno y escribió un artículo titulado El fantasma en la máquina. Llevó a cabo una serie de investigaciones en varios sitios que se creía que estaban embrujados, incluyendo el sótano de la Oficina de Información Turística junto a la Catedral de Coventry y el Castillo de Edimburgo.
El infrasonido para la detección de detonaciones nuclearesEditar
El infrasonido es una de las varias técnicas utilizadas para identificar si se ha producido una detonación nuclear. Una red de 60 estaciones infrasónicas, además de las estaciones sísmicas e hidroacústicas, conforman el Sistema Internacional de Vigilancia (SIV) que se encarga de vigilar el cumplimiento del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE). Las estaciones infrasónicas del SIV constan de ocho sensores microbarométricos y filtros espaciales dispuestos en un conjunto que cubre un área de aproximadamente 1 a 9 km2. Los filtros espaciales utilizados son tubos radiantes con puertos de entrada a lo largo de su longitud, diseñados para promediar las variaciones de presión como la turbulencia del viento para obtener mediciones más precisas. Los microbarómetros utilizados están diseñados para controlar las frecuencias inferiores a unos 20 hercios. Las ondas sonoras por debajo de los 20 hertzios tienen longitudes de onda más largas y no se absorben fácilmente, lo que permite su detección a grandes distancias.
Las longitudes de onda de los infrasonidos pueden generarse de forma artificial mediante detonaciones y otras actividades humanas, o de forma natural a partir de terremotos, condiciones meteorológicas adversas, rayos y otras fuentes. Al igual que la sismología forense, se requieren algoritmos y otras técnicas de filtrado para analizar los datos recogidos y caracterizar los eventos para determinar si realmente se ha producido una detonación nuclear. Los datos se transmiten desde cada estación a través de enlaces de comunicación seguros para su posterior análisis. También se incluye una firma digital en los datos enviados desde cada estación para verificar si los datos son auténticos.