SEATTLE – 8 de mayo de 2013 – Científicos del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson y de la Universidad de Washington han identificado una clase de células inmunitarias que residen a largo plazo en la piel y la mucosa genital y que se cree que son responsables de suprimir los brotes recurrentes de herpes genital. Estas células inmunitarias también desempeñan un papel en la supresión de los síntomas del herpes genital, razón por la cual la mayoría de los enfermos son asintomáticos cuando se producen reactivaciones víricas.
El descubrimiento de este subtipo de células inmunitarias, denominadas células T CD8αα+, abre una nueva vía de investigación para desarrollar una vacuna para prevenir y tratar el virus del herpes simple tipo 2, o VHS-2. La identificación de las dianas moleculares específicas de estas células T, denominadas epítopos, es el siguiente paso en el desarrollo de una vacuna.
Los hallazgos se describen en la edición anticipada en línea del 8 de mayo de Nature.Una mejor comprensión de estas células T CD8α+ recientemente identificadas también puede desempeñar un papel fundamental en el desarrollo de vacunas eficaces contra otros tipos de infecciones de la piel y las mucosas, según el autor principal Larry Corey, M.D., un virólogo de renombre internacional y presidente y director de Fred Hutch.
«El descubrimiento de esta clase especial de células que se sitúan justo en las terminaciones nerviosas donde el VHS-2 se libera en la piel está cambiando nuestra forma de pensar sobre el VHS-2 y las posibles vacunas», dijo Corey. «Por primera vez, conocemos el tipo de células inmunitarias que el cuerpo utiliza para prevenir los brotes. También sabemos que estas células son bastante eficaces para contener la mayoría de las reactivaciones del VHS-2. Si podemos potenciar la eficacia de estas células inmunitarias, es probable que podamos contener esta infección en el punto de ataque y evitar que el virus se propague en primer lugar. Estamos entusiasmados con nuestros descubrimientos porque estas células también podrían prevenir otros tipos de infecciones víricas, incluida la infección por el VIH»
Actualmente no existe ninguna vacuna eficaz para el herpes genital. «Aunque se dispone de un tratamiento antiviral, el virus suele traspasar esta barrera y los pacientes siguen pudiendo transmitir la infección a otras personas», dijo Corey. «Además, el herpes de los recién nacidos es una de las principales infecciones que se transmiten de madres a hijos en el momento del parto. Se necesita una vacuna eficaz contra el herpes genital para eliminar esta complicación de la infección por VHS-2.»
La persistencia a largo plazo de las células T CD8α+ en el lugar donde se produce la infección inicial puede explicar por qué los pacientes tienen recidivas asintomáticas del herpes genital, ya que estas células reconocen y eliminan constantemente el virus, según el doctor Jia Zhu, autor correspondiente, profesor asistente de investigación en Medicina de Laboratorio en la Universidad de Washington e investigador afiliado en la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de Fred Hutch.
«Las células que encontramos realizan una vigilancia inmunológica y contienen el virus en el campo de batalla clave donde se produce la infección, que es la unión dérmico-epidérmica», dijo Zhu. «Estas células son persistentes en la piel y representan un fenotipo recién descubierto que se distingue de los de las células T CD8+ que circulan en la sangre».
La unión dérmico-epidérmica (DEJ) es el lugar en el que la dermis (las capas de tejido situadas justo debajo de la piel) se conecta con la epidermis (capa externa de la piel). Esta unión es importante por el papel que desempeña en la comunicación celular, el intercambio y la absorción de nutrientes y otras funciones de la piel.
Los científicos examinaron la DEJ en busca de la actividad de las células T porque es donde el virus del herpes genital se multiplica después de reactivarse y viajar desde su escondite en las neuronas sensoriales del cuerpo. Investigaciones anteriores del mismo grupo de investigación demostraron que las terminaciones nerviosas llegan a la unión dérmico-epidérmica y liberan el virus que infecta la piel y puede causar lesiones.
Antes de esta investigación, se sabía que las células T CD8α+ existían en la mucosa intestinal. Gran parte de la investigación sobre las células T CD8+ se ha centrado en estudiarlas en la sangre circulante, que tiene un fenotipo dominante de CD8αβ+. Los científicos de Fred Hutch y la UW compararon los dos tipos de células T CD8+ y descubrieron que sólo las células T CD8αα+ persisten en la piel, mientras que las células T CD8αβ+ disminuyen del tejido tras la curación de una lesión herpética.
«No esperábamos encontrar células T CD8α+ en la piel», dijo Zhu. «Esto fue una sorpresa».
La investigación implicó el uso de tecnologías novedosas para examinar las células T en los tejidos humanos. En conjunto, el trabajo proporciona una hoja de ruta que puede aplicarse a otras enfermedades humanas, según Zhu.
Zhu dijo que los estudios que el grupo de investigación realizó en humanos son únicos. «Hasta donde sabemos, somos el único grupo de investigación que utiliza biopsias humanas secuenciales para estudiar la función de las células T CD8+ in situ, en su distribución espacial natural y en su estado fisiológico original», dijo.
Según los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades, cada año se infectan de herpes 776.000 personas en Estados Unidos. En todo el país, el 16,2 por ciento, o aproximadamente una de cada seis personas de entre 14 y 49 años, tiene una infección genital por VHS-2. Por lo general, una persona sólo puede contraer la infección por VHS-2 durante el contacto sexual con alguien que tenga una infección genital por VHS-2. La transmisión puede producirse a partir de una pareja infectada que no tenga una llaga visible y que no sepa que está infectada.
La mayoría de las personas infectadas por el VHS-2 o el VHS-1 relacionado, que causa el herpes genital y el herpes labial, no experimentan síntomas o tienen síntomas muy leves que pasan desapercibidos o se confunden con otra afección de la piel. Por ello, la mayoría de las personas infectadas por el VHS-2 no son conscientes de su infección.
Subvenciones de los Institutos Nacionales de la Salud y del James B. Pendleton Charitable Trust financiaron el estudio. También contribuyeron al estudio investigadores de la Universidad de Washington y del Instituto de Investigación Benaroya.
Nota del editor: Por favor, póngase en contacto con Kristen Woodward en las relaciones con los medios de comunicación de Fred Hutch para programar entrevistas con un autor del estudio. Para obtener una copia del artículo de Nature, «Immune surveillance by CD8αα+ skin-resident T cells in human herpes virus infection», póngase en contacto con la oficina de prensa de Nature o con Jenny Chapman, [email protected]
# #
En el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, sede de tres premios Nobel, equipos interdisciplinarios de científicos de renombre mundial buscan formas nuevas e innovadoras de prevenir, diagnosticar y tratar el cáncer, el VIH/SIDA y otras enfermedades potencialmente mortales. El trabajo pionero de Fred Hutch en el trasplante de médula ósea condujo al desarrollo de la inmunoterapia, que aprovecha el poder del sistema inmunitario para tratar el cáncer con mínimos efectos secundarios. Fred Hutch, un instituto de investigación independiente y sin ánimo de lucro con sede en Seattle, alberga el primer y mayor programa de investigación para la prevención del cáncer del país, así como el centro de coordinación clínica de la Iniciativa para la Salud de la Mujer y la sede internacional de la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH. Las contribuciones privadas son esenciales para que los científicos de Fred Hutch puedan explorar nuevas oportunidades de investigación que conduzcan a importantes avances médicos. Para más información, visite www.fredhutch.org o siga a Fred Hutch en Facebook, Twitter o YouTube.
CONTACT
Kristen Woodward
206-667-5095
[email protected]