Hay una calle estrecha en Roma, en la ruta entre la Basílica de Letrán y el Vaticano, que durante muchos años en la Edad Media fue evitada por los papas. En lugar de arriesgarse a viajar por su oscuro camino, los pontífices se aseguraban de que todas las procesiones la rodearan.
¿La razón por la que los papas se esforzaban tanto en evitar una calle en particular? Según la historia, fue aquí donde se descubrió en el año 858 que el Papa Juan VIII -que ya había reinado durante dos años- era en realidad una mujer.
La forma en que la corte papal se enteró de la verdad fue aún más escandalosa, ya que la mujer Papa dio a luz a un niño mientras procesionaba hacia Letrán y fue rápidamente apedreada hasta la muerte.
Según el mito, esta papisa, llamada para siempre «Papa Juana», era originaria de Maguncia, Alemania, y había llegado a Atenas de joven en compañía de un amante. Como tenía una gran aptitud para la erudición, se disfrazó de hombre y llegó a dominar el derecho, la teología y la filosofía.
Al ganar notoriedad por su aprendizaje, pronto fue invitada a Roma, donde, todavía fingiendo ser un hombre, fue ordenada y ascendió rápidamente en el servicio papal. A la muerte del papa León IV, fue elegida rápidamente obispo de Roma hacia el año 855 y ejerció el cargo durante dos años, siete meses y cuatro días antes de que se revelara su verdadera identidad.
Su perdición fue su amor por un funcionario de la Curia. Dio a luz a su hijo antes de poder llegar a la seguridad del Palacio de Letrán, donde el recién nacido quedaría oculto a los ojos del mundo.
Ficción absoluta
A decir verdad, por supuesto, la historia del Papa Juana es una ficción absoluta y hace tiempo que ha sido descartada por todos los estudiosos de renombre. Sin embargo, la historia espuria ha sido creída por mucha gente a lo largo de los siglos y, no es de extrañar, fue adoptada por los polemistas protestantes en el siglo XVI para promover el sentimiento anti-papal. Ha encontrado nuevos creyentes incluso hoy en día.
El simple hecho es este: No hay ni una sola prueba histórica que apoye la afirmación de que Juana haya existido o que haya habido alguna vez una mujer papa. La propia fecha de la hipotética elección hace que la historia sea fácilmente desechable, pues el interregno entre los papas León IV y Benedicto III fue mucho más corto que dos años (duró sólo unas semanas).
Luego está el curioso hecho de que no existe ninguna fuente histórica legítima que mencione a una mujer pontífice hasta mediados del siglo XIII, unos 400 años después. De haberse producido tal escándalo, los numerosos enemigos de los papas durante la Edad Media habrían hecho sin duda un gran uso de él.
La leyenda tuvo su inicio real no en el siglo IX, cuando supuestamente ocurrió, sino en el siglo XIII, gracias al flamante relato de una mujer papa por parte de dos cronistas dominicanos, Jean de Mailly y Esteban de Borbón.
El cuento se difundió pronto con mayores adornos a través de los escritos del dominico polaco Martín de Troppau, más tarde en el 1200.
Al igual que hoy, una vez contada la mentira, la cultura popular la abrazó, y la idea de la papa Juana atrapó la imaginación de los escritores, los satíricos y los payasos de los carnavales medievales, que ridiculizaban a papas y obispos para diversión del pueblo llano.
Con el inicio de la Reforma en el siglo XVI, la vieja leyenda urbana cobró nueva vida como arma contra el papado. Tal fue la difusión de la historia que, en 1601, el papa Clemente VIII consideró necesario emitir una declaración formal en la que afirmaba que el papa Juana nunca había existido.
Defensores académicos
El papa Clemente no fue el único en su preocupación. En 1587 el historiador y jurista francés Florimond de Raemond publicó el libro Erreur populaire de Pape Jane («El error popular del Papa Juana»). Con una notable atención a los detalles históricos y lógicos, Florimond destruyó la noción de un papa mujer, y el propio libro se convirtió en una especie de bestseller que se publicó en 15 ediciones durante el siglo siguiente.
Igual de importante fue el trabajo del historiador francés del siglo XVII David Blondel. Su investigación llegó a la conclusión de que el Papa Juana era una invención total y que quizás tuvo su origen en una sátira relacionada con el Papa Juan XI, que murió por violencia a una edad temprana en el año 935. Sin embargo, lo que hizo más significativa la contribución de Blondel fue que era protestante.
En contra de la frecuente acusación de que los papas se limitaron a ordenar que se censuraran los relatos verdaderos o se eliminaran de las historias, lo contrario se desprende de los diversos registros encontrados en toda Europa. Los anales y las listas papales oficiales demuestran cambios de vez en cuando, pero está claro que las alteraciones no fueron para eliminar la mención de alguna mujer del Papa Juan VIII.
En cambio, los cambios son en realidad adiciones muy posteriores a los textos (al final de la página o en los márgenes) que insertan referencias a una mujer pontífice por parte de alguien que esperaba incluir historias salaces sobre los papas o perpetuar los mitos de una época anterior.
Asombrosamente, la fábula del Papa Juana todavía perdura. Hoy en día, los secularistas y los anticatólicos la sacan a relucir a raíz de «El Código Da Vinci» y, especialmente, los que trabajan para cambiar las enseñanzas de la Iglesia sobre la ordenación de las mujeres.
A finales de 2005, por ejemplo, el programa de televisión de la ABC «Primetime Live» emitió un documental sin aliento titulado «Tras la pista del Papa Juana», y varios libros recientes han tratado el tema como una seria posibilidad histórica.
Afortunadamente, los estudiosos modernos son tan firmes como lo fueron Florimond y Blondel en su época: El Papa Juana nunca existió, a pesar de los deseos anticatólicos.
En cuanto a la temida calle de Roma, los papas de la Edad Media la evitaban. Pero no pensaban en el papa Juana. Varios pontífices fueron asesinados a lo largo de su recorrido por enemigos de la Iglesia, y los papas posteriores quisieron tanto escapar de un final similar como honrar la memoria de sus predecesores caídos.