El maestro de la serpiente de cascabel es una planta herbácea perenne nativa de las praderas mésicas de hierba alta, las sabanas y los bosques rocosos abiertos del centro y el este de Estados Unidos. Se cultiva como ornamental por sus singulares flores en forma de «pelota de golf». Aunque se da naturalmente sólo en el sur de Wisconsin, a menudo se cultiva más al norte, ya que es resistente en las zonas 3-8. Hay dos variedades de esta planta de la familia de las zanahorias (Apiaceae): la más común, Eryngium yuccifolium var. yuccifolium, a la que se refiere este artículo, y la maestra de cascabel del sur, Eryngium yuccifolium var. synchaetum, procedente de las sabanas húmedas de pinos de la llanura costera desde el sureste de Carolina del Norte hasta Florida, con hojas mucho más estrechas y que crece en condiciones más húmedas. El nombre común de «maestro de la serpiente de cascabel» hace referencia a la idea errónea de que los nativos americanos utilizaban la raíz como antídoto para el veneno de la serpiente de cascabel, aunque se utilizaba con fines medicinales. Otros nombres comunes menos frecuentes son botón de raíz de serpiente, botón de eringo y hierba del oso.
El follaje, de color verde medio, azulado o gris verdoso, es casi enteramente basal (una roseta) con sólo unas pocas hojas rudimentarias en las espigas de las flores. Las hojas estrechas, en forma de espada, crecen hasta 3 pies de largo, formando un grupo denso de 2 a 3 pies de ancho. Cada hoja rígida tiene venas paralelas, márgenes erizados o espinosos y una punta puntiaguda que recuerda a la hoja de una yuca, de ahí el epíteto específico. El follaje muere después de que la planta florezca, desarrollándose un número de vástagos.
A diferencia de la mayoría de los miembros de la familia de las zanahorias, el género Eryngium no tiene umbelas abiertas y aéreas en forma de cúpula, sino que produce densas cabezas florales con aspecto de cardo.
Las plantas florecen desde mediados hasta finales del verano con racimos de hasta 10 cabezas esféricas de color blanco, verde o azulado. Los racimos terminales y ramificados (cimas) se producen en los extremos de tallos robustos, erectos y lisos que crecen a 3-4 pies de altura (o a veces más) desde el centro de la roseta. Las flores, de color blanco verdoso a púrpura, se agrupan en un cono central rodeado de brácteas espinosas y puntiagudas; cada bola espinosa tiene hasta un centímetro de diámetro. Una flor individual tiene 5 pétalos blancos, un pistilo dividido en 2 estilos blancos y 5 estambres blancos con anteras de color marrón claro.
El polen se desprende antes de que los estigmas se vuelvan receptivos, reduciendo en gran medida la autopolinización y promoviendo el cruce. Las flores son ligeramente perfumadas, con un aroma similar al de la miel, y atraen a diversos polinizadores, como abejas, avispas, moscas y mariposas. Las cabezas de las flores acaban adquiriendo un color marrón apagado y están llenas de pequeñas semillas marrones de ¼» de longitud (mericarpos; 2 por fruto). Las inflorescencias se pueden utilizar como una inusual flor cortada o seca.
Utilice el maestro cascabel en jardines nativos y praderas, individualmente o en masa donde las plantas pueden proporcionar apoyo entre sí. Esta planta funciona bien como un acento en la frontera perenne, con las hojas puntiagudas proporcionar contraste en la forma y la textura con muchas otras plantas ornamentales del jardín y las flores añadiendo interés arquitectónico. Es una planta llamativa como espécimen que se eleva por encima de las plantas más cortas, o en pequeños grupos y se encuentra como en casa en un jardín de grava. Las plantas proporcionan interés en el paisaje de invierno si no se cortan al final de la temporada.
El maestro serpiente de cascabel se cultiva fácilmente a pleno sol en la mayoría de los suelos de jardín, prefiriendo los suelos arenosos, pero tolerando los suelos arcillosos o rocosos. Tolera la sequía y se desarrolla mejor en suelos secos y pobres. Se vuelve flácida si se cultiva en condiciones muy fértiles o a la sombra y puede necesitar un tutor para mantenerse erguida en los jardines. Elija el lugar con cuidado cuando coloque esta planta; como tiene una raíz pivotante profunda, no se trasplanta bien, por lo que es mejor dejarla sin alterar una vez establecida. No tiene problemas significativos de insectos o enfermedades y no es favorecida por los ciervos o los conejos.
Esta planta se propaga fácilmente a partir de semillas y se auto-siembra fácilmente. Las semillas recogidas germinan mejor si se estratifican durante un mes o se siembran al aire libre en otoño para que germinen en primavera. Las plantas establecidas pueden dividirse en primavera o en otoño, pero debido a la raíz pivotante este no suele ser el mejor método.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison