Hormiga

Hormiga, (familia Formicidae), cualquiera de las aproximadamente 10.000 especies de insectos (orden Hymenoptera) que son de hábitos sociales y viven juntos en colonias organizadas. Las hormigas están presentes en todo el mundo, pero son especialmente comunes en los climas cálidos. Su tamaño oscila entre 2 y 25 mm (entre 0,08 y 1 pulgada). Su color suele ser amarillo, marrón, rojo o negro. Algunos géneros (por ejemplo Pheidole de Norteamérica) tienen un brillo metálico.

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Típicamente, una hormiga tiene una cabeza grande y un abdomen delgado y ovalado unido al tórax, o sección media, por una pequeña cintura. En todas las hormigas hay una o dos prolongaciones en forma de aletas que atraviesan la delgada región de la cintura. Las antenas son siempre acodadas. Hay dos juegos de mandíbulas: el par exterior se utiliza para transportar objetos, como la comida, y para cavar, y el par interior se utiliza para masticar. Algunas especies tienen un potente aguijón en la punta del abdomen.

En general, hay tres castas, o clases, dentro de una colonia: reinas, machos y obreras. Algunas especies viven en los nidos de otras especies como parásitos. En estas especies, las larvas parásitas reciben el alimento y la nutrición de las obreras anfitrionas. Wheeleriella santschii es un parásito en los nidos de Monomorium salomonis, la hormiga más común del norte de África.

La mayoría de las hormigas viven en nidos, que pueden estar situados en el suelo o debajo de una roca o construidos sobre el suelo y hechos de ramitas, arena o grava. Las hormigas carpinteras (Camponotus) son grandes hormigas negras comunes en Norteamérica que viven en troncos y maderas viejas. Algunas especies viven en los árboles o en los tallos huecos de la maleza. Las hormigas sastre, o tejedoras, que se encuentran en los trópicos de África (por ejemplo, Tetramorium), hacen nidos de hojas y materiales similares unidos con seda segregada por las larvas. Dolichoderus, un género de hormigas que se encuentra en todo el mundo, pega trozos de heces de animales para su nido. La hormiga faraona (Monomarium pharaonis), de amplia distribución, es un pequeño insecto de color amarillento que construye su nido en las casas, cuando se encuentra en climas fríos, o al aire libre, cuando se da en climas cálidos.

Las hormigas ejército, de la subfamilia Dorylinae, son nómadas y notorias por la destrucción de la vida vegetal y animal a su paso. Las hormigas militares de América tropical (Eciton), por ejemplo, viajan en columnas, comiendo insectos y otros invertebrados por el camino. Periódicamente, la colonia descansa durante varios días mientras la reina pone sus huevos. A medida que la colonia se desplaza, las larvas en crecimiento son transportadas por las obreras. Los hábitos de la hormiga conductora africana (Dorylus) son similares.

E.S. Ross

La hormiga roja de fuego importada (Solenopsis invicta), introducida en Alabama desde Sudamérica, se había extendido por todo el sur de Estados Unidos a mediados de la década de 1970. Inflige una picadura dolorosa y se considera una plaga debido a los grandes montículos de tierra asociados a sus nidos. En algunas zonas, la hormiga roja de fuego importada ha sido desplazada por la invasora hormiga loca leonada (también llamada hormiga loca peluda, Nylanderia fulva), una especie conocida en Sudamérica que se detectó por primera vez en Estados Unidos (en Texas) en 2002. La hormiga loca peluda es extremadamente difícil de controlar y se considera una plaga importante y una amenaza para las especies nativas y los ecosistemas.

El ciclo de vida de la hormiga tiene cuatro etapas, incluyendo el huevo, la larva, la pupa y el adulto, y abarca un período de 8 a 10 semanas. La reina pasa su vida poniendo huevos. Las obreras son hembras y hacen el trabajo de la colonia, y los individuos más grandes funcionan como soldados que defienden la colonia. En ciertas épocas del año, muchas especies producen machos y reinas alados que vuelan en el aire, donde se aparean. El macho muere poco después, y la reina fecundada establece un nuevo nido.

La alimentación de las hormigas consiste en sustancias tanto vegetales como animales. Algunas especies, entre ellas las del género Formica, suelen comer huevos y larvas de otras hormigas o de las de su propia especie. Algunas especies se alimentan de las secreciones líquidas de las plantas. Las hormigas de la miel (Camponotinae, Dolichoderinae) se alimentan de melaza, un subproducto de la digestión segregado por ciertos pulgones. La hormiga suele obtener el líquido acariciando suavemente el abdomen del pulgón con sus antenas. Algunos géneros (Leptothorax) se alimentan de la melaza que ha caído sobre la superficie de una hoja. La llamada hormiga argentina (Iridomyrmex humilis) y la hormiga de fuego también comen melaza. Las hormigas cosechadoras (Messor, Pogonomyrmex) almacenan hierba, semillas o bayas en el nido, mientras que las hormigas del género Trachymyrmex de Sudamérica sólo comen hongos, que cultivan en sus nidos. La hormiga cortadora de hojas de Texas (Atta texana) es una plaga que suele arrancar las hojas de las plantas para alimentar sus jardines de hongos.

El comportamiento social de las hormigas, junto con el de las abejas, es el más complejo del mundo de los insectos. Las hormigas esclavistas, de las que hay muchas especies, tienen una variedad de métodos para «esclavizar» a las hormigas de otras especies. La reina de la Bothriomyrmex decapitans de África, por ejemplo, se deja arrastrar por las hormigas Tapinoma hasta su nido. A continuación, muerde la cabeza de la reina de Tapinoma y comienza a poner sus propios huevos, que son cuidados por las obreras de Tapinoma «esclavizadas». Las obreras de la hormiga esclavizadora Protomognathus americanus asaltan los nidos de las hormigas Temnothorax, robando las pupas de estas últimas. Las pupas son criadas por P. americanus para que sirvan de esclavas y, dado que las pupas de Temnothorax quedan impresas en el olor químico de las hormigas esclavizadoras, las hormigas cautivas buscan comida y regresan rutinariamente al nido de las hormigas esclavizadoras.