Horas canónicas, en música, configuraciones del servicio de oración pública (oficio divino) de la Iglesia Católica Romana, divididas en Maitines, Laudes, Prima, Tercia, Sexta, Vísperas y Completas. Las primeras comunidades monásticas compusieron una serie completa de horas para la mañana, el mediodía y la noche; las iglesias catedralicias y parroquiales habían incorporado todas las horas en el siglo VIII, y en el siglo IX la estructura era fija.
Los elementos musicales que se encuentran en las horas incluyen antífonas (textos que suelen cantarse antes y después de los salmos), y tonos de salmo (fórmulas para la entonación de los salmos), responsorios (textos que suelen cantarse después de las lecciones, o lecturas bíblicas), himnos y tonos de lección. Las primeras configuraciones musicales de las horas se cantaban en canto llano (una sola voz, en ritmo no medido). Como en el caso de la misa, la música de las horas absorbió tropos, o adiciones musicales y textuales, especialmente en los responsorios de Maitines (véase tropo; canto gregoriano).
Las configuraciones de las horas conservan algunos de los ejemplos más antiguos de polifonía, el arte de la combinación simultánea de melodías. Así, el Winchester Troper, un manuscrito del siglo X u XI copiado para los servicios de la catedral de Winchester, contiene uno de los mayores conjuntos de ajustes tempranos en dos partes de los responsorios de maitines. El Códice Calixtino español (alrededor del siglo XII) también incluye polifonía en dos partes para los responsorios de Maitines.
La polifonía común en el monasterio de Saint-Martial en Limoges en Francia fue ampliada por Léonin, un compositor de la Catedral de Notre-Dame, París, c. 1160-80, en sus responsorios de Maitines en dos partes. Su sucesor, Pérotin, amplió la obra de Léonin, componiendo no sólo en dos partes, sino también en tres y cuatro partes. Ambos trabajaron en el Magnus Liber Organi («Gran Libro de Organum»), una colección de organum en dos partes para todo el año eclesiástico.
En el siglo XV las configuraciones polifónicas para Vísperas eran las más comunes, pero hay algunas configuraciones de responsorios para Maitines e himnos para Laudes. El borgoñón Guillaume Dufay especialmente, así como otro borgoñón Gilles Binchois, y el inglés John Dunstable proporcionaron un repertorio estándar que sobrevive en manuscritos por toda Europa. Este repertorio incluye himnos de vísperas, salmos, antífonas y Magnificats (ajustes del cántico de la Virgen María) en estilo de tres partes dominadas por los agudos (parte superior elaborada sobre dos partes inferiores a menudo instrumentales y de movimiento más lento). También utilizaban el estilo fauxbourdon a tres voces, en el que la voz central se mueve en paralelo a la parte superior en el intervalo de una cuarta por debajo de ella, mientras que la parte inferior se mueve en sextas paralelas (como en Mi-C) con la parte superior. Los salmos se hicieron más frecuentes a partir de 1450. La fórmula del salmo en canto llano se alterna a veces con una configuración polifónica a tres voces, a menudo en estilo fauxbourdon. Hacia 1475, la imitación melódica se utilizó cada vez más en todas las configuraciones musicales, y la textura a cuatro partes se convirtió en un estándar.
En el siglo XVI surgió un renovado interés por las configuraciones polifónicas de las horas. El editor luterano Georg Rhau sacó varias publicaciones de Vesper entre 1538 y 1545. Como consecuencia de las reformas litúrgicas católicas promovidas por el Concilio de Trento (1545-63), aparecieron ciclos de himnos y oficios de Vesper, así como configuraciones de Maitines, Laudes y Completas para las principales fiestas. Estos servicios se interpretaron en muchas iglesias locales y en los seminarios recién creados. Los salmos se interpretaban ahora en estilo falsobordone: una textura de acordes a cuatro voces con el tono del salmo de canto llano en la parte superior.
Muy importantes en el siglo XVI fueron las configuraciones de Maitines y Laudes para el jueves, viernes y sábado de Semana Santa durante el servicio de Tenebrae («oscuridad»), en el que 15 velas se apagaban individualmente hasta que la iglesia quedaba en total oscuridad. En Maitines, hay nueve lecciones, cada una de las cuales concluye con un responsorio. Las tres primeras lecciones están tomadas del Libro de las Lamentaciones de la Biblia. Los textos de Tenebrae han sido objeto de numerosas interpretaciones polifónicas. Entre las más famosas están las Lamentaciones y responsorios del español Tomás Luis de Victoria (1585). Con las Vísperas de Claudio Monteverdi (1610), surge un nuevo estilo. Los servicios eclesiásticos de inspiración orquestal revolucionaron la tradición polifónica de la música eclesiástica.
En el siglo XVIII Wolfgang Amadeus Mozart escribió dos servicios de Vesper para solistas, coro y orquesta. En el siglo XIX se intentó revivir el canto de las Vísperas mediante la reedición de los ajustes del siglo XVI. El movimiento Ceciliano (fundado en 1868), que promovía la reforma de la música eclesiástica católica romana, también fomentó la composición en este estilo.
En los siglos XVII y XVIII se pusieron en música las Lamentaciones para voces solistas e instrumentos musicales. En el siglo XX, Igor Stravinsky (1958), Ernst Krenek (1957) y Francis Poulenc (1962) compusieron ajustes de las Lamentaciones y los responsorios.