El marco temporal de la evolución del género Homo a partir del último ancestro común es de aproximadamente 10 a 2 millones de años, la del H. sapiens a partir del Homo erectus hace aproximadamente 1,8 a 0,2 millones de años.
El estudio científico de la evolución humana se ocupa principalmente del desarrollo del género Homo, pero suele implicar también el estudio de otros homínidos y homininos, como el Australopithecus. Los «humanos modernos» se definen como la especie Homo sapiens, de la que la única subespecie viva se conoce como Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, la otra subespecie conocida, se ha extinguido. El Homo neanderthalensis, que se extinguió hace 30.000 años, se ha clasificado a veces como una subespecie, «Homo sapiens neanderthalensis». Los estudios genéticos sugieren ahora que el ADN funcional de los humanos modernos y de los neandertales divergió hace 500.000 años.
De manera similar, los especímenes descubiertos de la especie Homo rhodesiensis han sido clasificados por algunos como una subespecie, pero esta clasificación no es ampliamente aceptada.
Los fósiles más antiguos de la especieEditar
Hasta hace poco se pensaba que los humanos anatómicamente modernos aparecieron por primera vez en el registro fósil en África hace unos 195.000 años. Los estudios de biología molecular sugerían que el momento aproximado de divergencia del ancestro común de todas las poblaciones humanas modernas fue hace 200.000 años. El amplio estudio sobre la diversidad genética africana descubrió que el pueblo ǂKhomani San tenía la mayor diversidad genética entre las 113 poblaciones distintas de las que se tomaron muestras, lo que lo convertía en uno de los 14 «grupos de poblaciones ancestrales». La investigación también situó el origen de la migración humana moderna en el suroeste de África, cerca de la frontera costera de Namibia y Angola.
En la década de 1960, un yacimiento arqueológico de Jebel Irhoud, en Marruecos, fue fechado con unos 40.000 años de antigüedad, pero se volvió a datar en la década de 2000. Ahora se cree que tiene entre 300.000 y 350.000 años. La forma del cráneo es casi idéntica a la de los humanos modernos, aunque la mandíbula es diferente.
Las fuerzas de la selección natural han seguido operando en las poblaciones humanas, con pruebas de que ciertas regiones del genoma muestran selección en los últimos 15.000 años.