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La carretera de plástico, que recibió su nombre hace un año, es una de las dos carreteras privadas de la propiedad de Dow en Lake Jackson construidas con plástico reciclado postconsumo como parte de la mezcla de asfalto, vista el 7 de marzo. Son las primeras

Carretera de plástico, que fue nombrada hace un año, es una de las dos carreteras privadas de la propiedad de Dow en Lake Jackson construidas utilizando plástico reciclado postconsumo como parte de la mezcla asfáltica, vista el 7 de marzo. Son las primeras carreteras que utilizan este proceso en Norteamérica, tras las pruebas realizadas en Tailandia e Indonesia.

Plastics Road en el campus de Dow Chemical en Lake Jackson es ahora, quizás, la carretera más plástica de América. Si se mantiene, los conductores podrían encontrarse rodando por encima de las bolsas de la compra desechadas en poco tiempo – y con poco aviso.

Como prueba de su propia resina de polímero, la empresa repavimentó unos 2.600 pies de la carretera de dos carriles alrededor de una de sus más recientes plantas de fabricación de plástico de polietileno utilizando una mezcla de asfalto que incluye plástico reciclado post-consumo. Es una primicia para la empresa en Norteamérica y uno de los usos más amplios de plástico reciclado para una carretera en el país.

«Se está creando un nuevo uso para algo que necesita ser reciclado», dijo Jeff Wooster, director de sostenibilidad global de Dow Packaging and Specialty Plastics.

El uso del plástico en la carretera evita que se encuentre en los vertederos.

Los conductores no deberían esperar a circular por carreteras hechas de viejos envoltorios de comida y bolsas de H-E-B todavía. Aun así, los responsables de Dow y otros investigadores afirman que existe un creciente interés por añadir el plástico usado a la receta de las carreteras, siempre que estas primeras pruebas den resultado.

«Necesitamos entre dos y tres años para dar respuestas, pero todo el mundo lo está estudiando», afirmó Sahadat Hossain, director del Instituto de Residuos Sólidos para la Sostenibilidad de la Universidad de Texas en Arlington.

Las cuadrillas pavimentaron Plastics Road y Gulfstream Road alrededor de las instalaciones de Dow a principios de enero, utilizando 1.686 libras de plástico de polietileno de baja densidad -el equivalente a 120.000 bolsas de plástico de supermercado- junto con roca y minerales unidos por el asfalto, una mezcla viscosa hecha principalmente de petróleo que se endurece.

Las carreteras se encuentran en terrenos privados de Dow, a los que nadie puede acceder sin el permiso de la empresa en el complejo químico estrechamente vigilado que se encuentra entre la carretera 288 de Texas y el río Brazos.

Además, cualquiera que busque de cerca la diferencia entre el asfalto modificado con polímeros y el simple asfalto negro se sentirá decepcionado.

Aunque la cantidad de plástico es pequeña en comparación con los otros materiales, abre la posibilidad de que haya más plástico en más carreteras de todo el mundo, algo que ya es común en China, Malasia y los países del sudeste asiático que lidian con un exceso de plástico usado.

Dow ya ha utilizado plástico reciclable para pavimentar carreteras en 2017 en Indonesia, seguido de pruebas en India y Tailandia. Las pruebas en curso podrían conducir a un uso más generalizado, dando nuevas opciones para el uso de plástico al tiempo que ayuda a Dow a comercializar los polímeros que fabrica para ayudar a que el plástico se adhiera al asfalto.

«Esperamos que se utilice una cantidad bastante grande de materiales en lugares como la India, que está construyendo carreteras a un ritmo tan rápido», dijo Wooster.

El uso de plástico en Plastics Road es una hazaña que surgió tanto por casualidad como por elección.

«Sinceramente, elegimos Freeport porque necesitábamos construir una carretera allí», dijo Wooster.

La calle recibió el nombre de Plastics Road -para acompañar a otras demarcaciones de Dow como Chlorine Road y Zinc Road- mucho antes de que se propusiera la mezcla de asfalto polimérico.

Durante la construcción de la Planta 5, que casualmente produce los gránulos de plástico que se utilizan para fabricar bolsas de plástico para alimentos y de la compra, como las que se mezclan en el asfalto, la maquinaria pesada hizo estragos en las nuevas carreteras.

«Este es el camino que recorren los empleados para venir a trabajar a la planta», dijo Weipeng «Weber» Ng, director de operaciones de la planta, que supervisó el proyecto de pavimentación. «Todo el mundo estaba harto de los baches».

Los funcionarios buscaron en septiembre a sus propios científicos para las opciones de repavimentación de las carreteras, y las cuadrillas colocaron el asfalto el 7 de enero.

Hasta ahora, ha resistido las fuertes lluvias de la Costa del Golfo, algunas temperaturas gélidas y el aumento de la humedad y las máximas diarias de Texas.

Considerar que es un éxito requerirá muchas más temporadas y más pruebas para asegurarse de que las carreteras resisten a los vehículos pesados en todo tipo de condiciones meteorológicas y temperaturas. Los responsables de Dow tienen previsto repavimentar con la misma mezcla un aparcamiento en la sede del gigante químico en Midland, Mich, Los expertos afirman que la recompensa potencial será enorme en Estados Unidos si el pavimento demuestra que puede cumplir las especificaciones de las autoridades de transporte estadounidenses.

«Tenemos un material que puede usarse para carreteras que antes era caro pero ahora es barato», dijo.

Durante años, el plástico usado en el mundo se dirigía a China, donde la rápida expansión del gobierno en carreteras y otras infraestructuras significaba un mercado robusto. China ha construido cientos de kilómetros de carreteras con materiales nuevos, y la India lleva años mezclando plástico reciclado en las carreteras.

Parte de la razón por la que otros países van por delante de Estados Unidos es que las autoridades tienen normas rígidas para aceptar nuevos materiales para su uso en carreteras. A menudo, las normas establecidas por el gobierno federal se filtran a todos los estados, que a su vez rigen las particularidades de las carreteras a nivel local. Las pruebas y el desarrollo de un puñado de empresas que trabajan a nivel nacional en la inserción de plástico en el parcheado de baches o en la pavimentación general se dirigen hacia la adopción generalizada, dijo Hossain.

«Si los responsables políticos actúan con rapidez, esto podría ser la corriente principal dentro de dos o tres años», dijo.

La aceptación del plástico para una base de carretera llega en un momento crucial, ambiental y económicamente. Como China ha reducido la importación de plástico reciclado, el mundo está nadando en envoltorios de comida y bolsas de supermercado usadas, y no quiere que acaben en los vertederos o en el océano. El plástico usado convertido en gránulos o en una sustancia parecida a la arena se puede conseguir fácilmente a precios bajos.

El asfalto es un remedio listo para el destino de parte de ese material, dijo Hossain. Para colocar una pulgada de asfalto sobre el firme de una carretera de dos carriles a lo largo de una milla, los equipos necesitan alrededor de 1,2 millones de libras de mezcla lista para el asfalto.

Reemplazar sólo una fracción de esa roca y mineral con plástico desvía millones de libras que de otro modo llenarían los vertederos.

«Tenemos una cantidad limitada de materias primas en este planeta y necesitamos hacer una economía más circular», dijo Wooster.

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