Historia digital

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Ningún grupo ha desempeñado un papel más fundamental en la formación de los valores estadounidenses que los puritanos de Nueva Inglaterra. Los puritanos del siglo XVII contribuyeron al sentido de misión de nuestro país, a su ética del trabajo y a su sensibilidad moral. En la actualidad, ocho millones de estadounidenses pueden rastrear su ascendencia hasta los quince o veinte mil puritanos que emigraron a Nueva Inglaterra entre 1629 y 1640.

Pocas personas, sin embargo, han sido tan frecuentemente sometidas a la caricatura y al ridículo. El periodista H.L. Mencken definió el puritanismo como «el inquietante temor de que alguien, en algún lugar, pueda ser feliz». Y especialmente durante la década de 1920, los puritanos llegaron a simbolizar todas las características culturales que los estadounidenses «modernos» despreciaban. Los puritanos solían ser tachados de fanáticos religiosos vestidos de forma monótona, hostiles a las artes y deseosos de imponer su rígida moral «puritana» al mundo que les rodeaba.

Esta visión estereotipada es casi totalmente incorrecta. Al contrario de lo que se piensa, los puritanos no eran mojigatos sexuales. Aunque condenaban enérgicamente las relaciones sexuales fuera del matrimonio -imponiendo multas o incluso azotando a quienes fornicaran, cometieran adulterio o sodomía, o tuvieran hijos fuera del matrimonio-, concedían un gran valor al vínculo matrimonial. Los puritanos tampoco se abstenían del alcohol; aunque se oponían a la embriaguez, no creían que el alcohol fuera pecaminoso en sí mismo. No se oponían a la belleza artística; aunque desconfiaban del teatro y las artes visuales, los puritanos valoraban la poesía. De hecho, John Milton (1603-1674), uno de los mayores poetas de Inglaterra, era puritano. Incluso la asociación de los puritanos con los colores apagados es errónea. Les gustaban especialmente los colores rojo y azul.

Aunque los puritanos querían reformar el mundo para que se ajustara a la ley de Dios, no establecieron un estado dirigido por la iglesia. Aunque creían que el propósito principal del gobierno era castigar las infracciones de las leyes de Dios, pocas personas estaban tan comprometidas como los puritanos con la separación de la Iglesia y el Estado. No sólo rechazaban la idea de establecer un sistema de tribunales eclesiásticos, sino que también prohibían a los ministros ocupar cargos públicos.

Quizás lo más llamativo es que los puritanos de Massachusetts celebraron elecciones anuales y extendieron el derecho a votar y a ocupar cargos a todos los «hombres libres». Aunque este término estaba originalmente restringido a los miembros de la iglesia, significaba que una proporción mucho mayor de la población masculina adulta podía votar en Massachusetts que en la propia Inglaterra (aproximadamente el 55 por ciento, comparado con alrededor del 33 por ciento en Inglaterra).

John Winthrop (1606-1676) fue un acaudalado terrateniente que ejerció como gobernador de la Colonia de la Bahía de Massachusetts durante gran parte de su historia. A diferencia de los peregrinos, Winthrop y los demás puritanos que viajaron a Massachusetts no eran separatistas. En lugar de intentar huir de las corrupciones de un mundo perverso, esperaban establecer en Nueva Inglaterra una iglesia pura que ofreciera un modelo para las iglesias de Inglaterra.