El primer Starbucks abrió sus puertas en Seattle, Washington, el 31 de marzo de 1971, de la mano de tres socios que se conocieron mientras eran estudiantes en la Universidad de San Francisco: El profesor de inglés Jerry Baldwin, el profesor de historia Zev Siegl y el escritor Gordon Bowker se inspiraron en el empresario tostador de café Alfred Peet para vender granos y equipos de alta calidad después de que éste les enseñara su estilo de tostado de granos.La empresa tomó el nombre del jefe de los compañeros del libro Moby-Dick: Starbuck, tras considerar «Cargo House» y «Pequod». Bowker recuerda que Terry Heckler, con quien Bowker tenía una agencia de publicidad, pensaba que las palabras que empezaban por «st» eran poderosas. Los fundadores hicieron una lluvia de ideas con una lista de palabras que empezaban por «st». Alguien sacó un viejo mapa minero de la cordillera de la Cascada y vio un pueblo minero llamado «Starbo», lo que inmediatamente hizo pensar a Bowker en el personaje «Starbuck». Bowker dijo: «Moby-Dick no tiene nada que ver con Starbucks directamente; fue sólo una coincidencia que el sonido pareciera tener sentido».
La tienda Starbucks en el 1912 de Pike Place. Este es el segundo local del Starbucks original, que estuvo en el 2000 de Western Avenue de 1971 a 1976. La primera tienda de Starbucks estuvo situada en Seattle en el 2000 de Western Avenue de 1971 a 1976. Esta cafetería se trasladó posteriormente al 1912 de Pike Place; nunca más se volvió a trasladar. Durante este tiempo, la empresa sólo vendía granos de café enteros tostados y aún no preparaba café para vender. El único café preparado que se servía en la tienda eran muestras gratuitas. Durante su primer año de funcionamiento, compraron granos de café verde a Peet’s, y luego comenzaron a comprar directamente a los cultivadores.