Los episodios vívidos y dramáticos descritos por los escritores de la época y popularizados en películas, libros y programas de televisión posteriores tienen fundamento en la realidad. . . .
EL PROSPECTOR
Poco despues, el General John Bidwell descubrio oro en el Rio Feather, y el Mayor Pearson B. Reading encontro algunas en el Rio Trinity.
Cuando las noticias sobre las pepitas se difundieron, la Fiebre del Oro comenzo.
En el 150º aniversario del descubrimiento de Marshall, el Museo de California de Oakland presentó una exposición, parte de la cual está en línea, titulada ¡Fiebre del oro! Historias no contadas de California.
El aislamiento geográfico y cultural dio lugar a un peculiar tipo de crimen organizado conocido como banda de bandidos. En la inmensidad de la región, estos grupos organizados de forajidos buscaban refugio de las fuerzas del orden. . . .
También se desarrollaron violentas disputas entre ganaderos y ovejeros que culminaron en algunos famosos tiroteos. . . . el arresto del ganado y de los caballos se convirtió en una importante función policial para el sheriff del Salvaje Oeste.
Cuando se descubrió oro y plata en California, Colorado, Montana y otros lugares, a partir de mediados del siglo XIX, la imagen del Oeste cambió radicalmente. El cambio más obvio fue la dramática afluencia de población. . . . En muchos campamentos mineros se eligió a un funcionario presidente, a un registrador de reclamaciones y, a menudo, a un juez y a un alguacil para que se ocuparan de las diversas cuestiones de control y aplicación de la ley.
El transporte de personas, mercancías y dinero en diligencias y trenes fue presa de los agentes de carreteras que atacaban a los vehículos en zonas aisladas. La amplitud del territorio y la falta de comunicaciones dificultaban enormemente la labor de los sheriffs a la hora de localizar a estos forajidos. Los asaltos a estas líneas de tránsito llegaron a ser tan frecuentes que las compañías acabaron contratando seguridad privada y guardias armados para acompañar a los pasajeros y las nóminas que se transportaban por la frontera.
El robo de caballos en el Oeste también estaba muy extendido y se consideraba un delito grave. A menudo se juzgaba incluso más grave que disparar a un hombre y los ladrones de caballos eran habitualmente ahorcados por el delito… No se puede hacer un análisis de la delincuencia en el Salvaje Oeste sin hacer referencia a los tribunales de la época. Aunque la mayoría de los jueces del Oeste probablemente tenían las mejores intenciones y deseaban mantener los estándares más altos, la reputación de los tribunales no siempre lo reflejaba.
Los sheriffs ayudaron a domar el Salvaje Oeste
Confrontados con graves problemas de delincuencia, desorden, vicio y violencia, los pioneros del viejo Oeste recurrieron a los miembros de sus comunidades para imponer el orden. El cargo de sheriff, con sus antecedentes e historia de varios siglos, era un complemento natural en este entorno. La selección podía hacerse por nombramiento o, en la mayoría de los casos, por votación popular de los residentes de la comunidad para elegir al sheriff. La jurisdicción de la oficina en todo el condado se ajustaba muy bien a los esfuerzos de aplicación de la ley y a la supervisión del vasto campo. La capacidad del sheriff para responder a los clamores y para reunir un pelotón ayudó en gran medida con los problemas de la delincuencia y la naturaleza aislada de la frontera. La oficina que había evolucionado a lo largo de los siglos era una «mano en el guante» para la aplicación de la ley local en el Salvaje Oeste.
MANDA A LOS SHERIFFS
Además de disponer que cada uno de los 23 condados tuviera un sheriff, un médico forense, jueces de paz y alguaciles que sirvieran por períodos de dos años, el Congreso adoptó una bandera y un sello para la nueva república.
El Congreso decretó que el sello fuera circular con una sola estrella rodeada por las palabras «República de Texas». Los sellos nacionales y estatales posteriores de Texas modificaron el diseño, pero la estrella solitaria se mantuvo.
La primera bandera nacional tenía «un fondo azul, con una gran estrella dorada en el centro». Fue rediseñada en 1839 para tener una franja vertical azul con una estrella blanca de cinco puntas y dos franjas horizontales de igual anchura, la superior blanca y la inferior roja.
Fuente: The Handbook of Texas Online, un proyecto conjunto de las Bibliotecas Generales de la Universidad de Texas en Austin y la Asociación Histórica del Estado de Texas.
El cargo de sheriff se extendió de comunidad en comunidad por las zonas pobladas al oeste del Mississippi. En 1823 y 1824, la colonia de San Felipe de Austin estableció un conjunto de normas comunitarias que incluían un juez de paz y un sheriff designado para hacer cumplir las normas. En 1836, la adaptación de una constitución para la recién creada República de Texas requería formalmente estos cargos y decía en parte:
«Se designará para cada condado un número conveniente de jueces de paz, un sheriff y un médico forense, que ocuparán sus cargos durante dos años, que serán elegidos por los votantes calificados del distrito o condado, según lo disponga el Congreso. Los jueces de paz y los alguaciles serán comisionados por el Presidente».
Las disposiciones de la Constitución no se modificaron y las leyes de Texas perduraron durante la Guerra Civil y el período de Reconstrucción.
Sello del estado de Texas
Con pequeñas excepciones en cuanto a la duración del cargo y las cláusulas de destitución, el cargo de sheriffcontinúa en el estado de Texas en gran medida tal y como era en 1836.En otras regiones del Oeste, estos desarrollos fueron paralelos a la experiencia deTexas. . . . Las nuevas disposiciones legales variaban, pero esencialmente los estatutos exigían que un sheriff elegido fuera el principal agente de policía de los gobiernos organizados de los condados. Los mandatos solían variar entre dos y cuatro años y se establecían diversos controles y equilibrios que preveían la destitución de un funcionario.
Los sheriffs solían estar autorizados a contratar asistentes o ayudantes para que les ayudaran con las responsabilidades cotidianas de su cargo. El posse comitatus, o poder del condado, permitía a los sheriffs convocar a la gente. Un estatuto de Colorado de 1861 exigía formalmente este procedimiento:
«Cuando se cometa cualquier delito grave, se dará aviso público de ello inmediatamente en todos los lugares públicos cercanos al lugar donde se cometió, y se perseguirá inmediatamente a toda persona culpable de ello por parte de los sheriffs, forenses, alguaciles y otras personas a las que cualquiera de ellos ordene o convoque con ese fin»
Wyoming permitía a los sheriffs utilizar una residencia para sus fines de aplicación de la ley a expensas del condado. Nuevo México amplió los límites jurisdiccionales del sheriff para permitirle a él o a sus ayudantes entrar en todos los condados del estado para efectuar un arresto y tener derechos concurrentes de posse comitatus en cada condado. Aunque los deberes de los sheriffs y sus ayudantes eran multitudinarios, las funciones primarias de aplicación de la ley eran prácticamente idénticas en todo el Oeste primitivo. …
Como oficial principal de la ley del condado, el sheriff desempeñaba diversas funciones. En muchas jurisdicciones actuaba como recaudador de impuestos, de forma similar a las funciones del sheriff colonial. También a diferencia de su antecesor colonial, el sheriff tenía que administrar castigos corporales, según las indicaciones de los tribunales. A menudo, el sheriff debía ejecutar la sentencia de muerte. Las ejecuciones rústicas en el Salvaje Oeste se realizaban principalmente ahorcando al delincuente. A veces los sheriffs construían horcas formales para este propósito, y otras veces simplemente se lanzaba una cuerda sobre la rama de un árbol robusto para llevar a cabo la ejecución. Otros deberes del cargo eran más bien mundanos e implicaban la notificación de procesos u otras funciones de ejecución civil… Hasta que David J. Cook, un sheriff de Colorado en 1860 y un jefe de policía de Denver en 1870, recopilaron un conjunto de reglas básicas que se convirtieron en una especie de procedimiento operativo estándar para los oficiales de paz del Oeste. . . Cook elaboró unas normas denominadas «de autopreservación» en su libro de 1882, Hands Up! or Twenty Years of Detective Life in the Mountains and onthe Plains. Las reglas incluian:
- Nunca golpees a un prisionero en la cabeza con tu pistola, porque puede que luego quieras usar tu arma y la encuentres inutilizada. . .
- Nunca intentes hacer un arresto sin estar seguro de tu autoridad. . .
- Cuando intentes hacer un arresto a un forajido, ten tu pistola en la mano o estate preparado para desenfundar cuando te des a conocer. . . Mi lema ha sido: «Es mejor matar a dos hombres que permitir que uno te mate a ti».
- Después de que tu prisionero sea arrestado y desarmado, trátalo como un prisionero debe ser tratado – tan amablemente como su conducta lo permita. Verás que si no proteges a tus prisioneros cuando están en tu poder, aquellos a los que después intentes arrestar se te resistirán más ferozmente…
- Nunca confíes mucho en el honor de los prisioneros… Nueve de cada diez no tienen honor.