La historia de la expedición Challenger
En 1870, Charles Wyville Thomson (a la derecha), profesor de Historia Natural de la Universidad de Edimburgo, convenció a la Royal Society de Londres para que pidiera al Gobierno británico que proporcionara uno de los barcos de Su Majestad para un prolongado viaje de exploración a través de los océanos del mundo. El 7 de diciembre de 1872, la expedición se hizo a la mar desde Sheerness a bordo de la corbeta H.M.S. Challenger.
El buque era un barco de madera de tres mástiles con aparejo cuadrado de 2300 toneladas de desplazamiento y unos 200 pies de longitud. Era esencialmente un barco de vela aunque poseía un motor de 1200 caballos de fuerza. Estaba previsto que el barco fuera a vela durante la mayor parte de la travesía, utilizando el motor principalmente para maniobrar al realizar observaciones científicas y desplegar el equipo pesado. Todos los 17 cañones del barco, excepto dos, se habían retirado para dar paso a laboratorios científicos y salas de trabajo construidas específicamente para el trabajo biológico, químico y físico. También se necesitaba espacio para almacenar todas las redes de arrastre y las dragas, así como para la recogida de muestras prevista.
El oficial al mando era el capitán George Nares (izquierda), con unos 20 oficiales navales (incluidos cirujanos e ingenieros) y 200 tripulantes. Había seis miembros del personal civil y científicos bajo la dirección de Wyville Thomson que incluían a los naturalistas John Murray y Henry N. Mosely, el químico/físico John Buchanan y el artista oficial J.J. Wild.
Entre su partida en diciembre de 1872 y su regreso a Spithead el 24 de mayo de 1876, el H.M.S. Challenger recorrió 68.890 millas náuticas, en el curso de las cuales tomó muestras en los océanos Atlántico Norte y Sur y Pacífico y viajó al norte de los límites del hielo a la deriva en los mares polares del Atlántico Norte y al sur del Círculo Polar Antártico.
Wyville Thomson informó de que el Challenger había realizado 362 estaciones de muestreo/observación «a intervalos lo más uniformes posible». En cada estación, se realizaron las siguientes observaciones, en la medida en que las circunstancias lo permitían:
- Se determinó la profundidad exacta.
- Se recuperó una muestra del fondo con un peso promedio de 1 onza a 1 libra por medio del instrumento de sondeo.
- Se obtuvo una muestra del agua del fondo para un examen químico/físico.
- Se registró la temperatura del fondo con un termómetro de registro.
- En la mayoría de las estaciones, se obtuvo una muestra justa de la fauna del fondo mediante la draga o la red de arrastre.
- En la mayoría de las estaciones, se examinó la fauna de la superficie y de las profundidades intermedias mediante el uso de redes de arrastre ajustadas de forma diversa.
- En la mayoría de las estaciones, se realizó una serie de observaciones de temperatura a diferentes profundidades desde la superficie hasta el fondo.
- En muchas estaciones, se obtuvieron muestras de agua de mar de diferentes profundidades.
- En todos los casos, se observaron y anotaron cuidadosamente las condiciones atmosféricas y otras condiciones meteorológicas.
- Se determinó la dirección y la velocidad de la corriente superficial.
- En algunas estaciones, se intentó determinar la dirección y la velocidad del movimiento del agua a diferentes profundidades.
De vuelta a casa, los hallazgos científicos del crucero fueron examinados por más de 100 científicos, principalmente bajo la dirección de John Murray, quien debería recibir los mayores elogios por la eventual publicación del trabajo El Informe de los Resultados Científicos del Viaje de Exploración del H.M.S. Challenger durante los años 1873-76 ocupó 50 volúmenes, cada uno de los cuales medía unas 13 por 10 pulgadas y era «tan grueso como una Biblia familiar». Aparecieron entre 1885 y 1895. Los científicos que participaron en la recopilación y publicación de los datos fueron galardonados con una medalla especialmente acuñada, la original Medalla Challenger.
Al finalizar, el Informe analizaba con todo lujo de detalles de texto e ilustraciones las corrientes, temperaturas, profundidades y componentes de los océanos, la topografía del fondo marino, la geología y la biología de su cubierta y la vida animal de las aguas abisales. El crucero Challenger había puesto la piedra angular de la oceanografía científica y había comenzado su introducción a la comunidad científica y profana en general. Los hallazgos del crucero fueron descritos acertadamente por John Murray en 1895 como «el mayor avance en el conocimiento de nuestro planeta desde los célebres descubrimientos de los siglos XV y XVI».