Historia Cristiana

«Me esforcé en la tarea especialmente por nuestros franceses, porque vi que muchos tenían hambre y sed de Cristo y, sin embargo, sólo unos pocos tenían un conocimiento real de él»

Con su hermano y su hermana y dos amigos, Juan Calvino huyó de la Francia católica y se dirigió a la ciudad libre de Estrasburgo. Era el verano de 1536; Calvino se había convertido recientemente a la fe «evangélica» y acababa de publicar Los Institutos de la Religión Cristiana, que articulaba sus puntos de vista protestantes. Era un hombre buscado.

El grupo se alojó en una posada de Ginebra, y el líder de la iglesia local, Guillermo Farel, se enteró rápidamente de que el autor de Los Institutos estaba en la ciudad. Farel estaba extasiado. Estaba desesperado por obtener ayuda mientras se esforzaba por organizar una nueva iglesia protestante en la ciudad. Se apresuró a ir a la posada y suplicó a Calvino, argumentando que era la voluntad de Dios que se quedara en la ciudad.

Calvino dijo que sólo se quedaría una noche. Además, era un erudito, no un pastor. Farel, desconcertado y frustrado, hizo un gran juramento de que Dios maldeciría todos los estudios de Calvino si no se quedaba en Ginebra.

Calvino, un hombre de tierna conciencia, reflexionó más tarde sobre este momento: «Sentí como si Dios, desde el cielo, hubiera puesto su poderosa mano sobre mí para detenerme en mi camino, y me sentí tan aterrorizado que no continué mi viaje».

Hasta hoy, el nombre de Calvino está asociado, para bien y para mal, con la ciudad de Ginebra. Y la creencia de Calvino en la elección de Dios es su legado teológico a la Iglesia.

La «suma total de la piedad»

Calvino nació en 1509 en Noyon, Francia. Su padre, un abogado, planeó una carrera eclesiástica para su hijo, y a mediados de la década de 1520, Calvino se había convertido en un excelente erudito. Hablaba bien el latín, sobresalía en filosofía y estaba capacitado para cursar estudios intensivos de teología en París.

Sin embargo, de repente, su padre cambió de opinión y decidió que Juan debía alcanzar la grandeza en el derecho. Juan aceptó, y los siguientes cinco o seis años los pasó en la Universidad de Orleans, obteniendo una distinción en una materia que no amaba. Durante estos años, se sumergió en el humanismo renacentista. Aprendió griego, leyó mucho a los clásicos y añadió a Platón al Aristóteles que ya conocía. Desarrolló el gusto por la escritura, de modo que a los 22 años había publicado un comentario sobre el De Clementia de Séneca.

Entonces llegó a Francia la noticia de las enseñanzas de Lutero, y su vida dio un giro brusco, aunque su propio relato es reticente y vago:

«Domó para la enseñanza una mente demasiado obstinada para sus años, pues yo estaba fuertemente entregado a las supersticiones del papado y nada menos podía sacarme de tales profundidades del fango. Y así, este mero sabor de la verdadera piedad que recibí me encendió con tal deseo de progresar que seguí el resto de mis estudios con más frialdad, aunque no los abandoné del todo».

Se convirtió en un «luterano» y, cuando surgió la persecución en París (donde había vuelto para enseñar), buscó refugio en Basilea. Allí escribió la primera edición de un libro que afectaría a la historia de Occidente tanto como cualquier otro.

Los Institutos de la Religión Cristiana pretendían ser un manual elemental para aquellos que querían saber algo sobre la fe evangélica: «toda la suma de la piedad y todo lo que es necesario saber sobre la doctrina salvadora». Calvino escribió más tarde: «Me esforcé en la tarea especialmente para nuestros propios franceses, porque vi que muchos tenían hambre y sed de Cristo y, sin embargo, sólo unos pocos tenían un conocimiento real de él».

En Los Institutos, Calvino esbozó sus puntos de vista sobre la iglesia, los sacramentos, la justificación, la libertad cristiana y el gobierno político. Su tema único y general es la soberanía de Dios. Enseñó que el pecado original erradicó el libre albedrío en las personas. Sólo por iniciativa de Dios puede alguien comenzar a tener fe y así experimentar la seguridad de la salvación.

En esta y posteriores ediciones, Calvino desarrolló las doctrinas de la predestinación, o elección. Más importante aún, argumentó a favor de la indefectibilidad de la gracia, es decir, que la gracia nunca será retirada de los elegidos. Este fue el intento pastoral de Calvino de consolar a los nuevos creyentes. En el catolicismo medieval, los creyentes seguían preocupados por su destino espiritual y se les exigía realizar cada vez más obras buenas para garantizar su salvación. Calvino enseñó que una vez que el creyente comprende que ha sido elegido por Cristo para la vida eterna, nunca más tendrá que sufrir dudas sobre la salvación: «Obtendrá una esperanza inquebrantable de perseverancia final (como se le llama), si se considera miembro de aquel que está más allá del peligro de caer».

La ciudad de Dios

Después de huir de Francia para escapar de la persecución, Calvino se estableció en Ginebra por orden de Farel. Pero después de sólo 18 meses, él y Farel fueron desterrados de la ciudad por estar en desacuerdo con el consejo de la ciudad. Calvino se dirigió de nuevo a Estrasburgo, donde ejerció de pastor durante tres años y se casó con Idellete de Bure, viuda de un anabaptista, que trajo consigo dos hijos.

Para 1541 la reputación de Calvino se había extendido: escribió otros tres libros y revisó sus Institutos. (Todavía hubo más revisiones en 1550 y 1559, que llegaron a sumar 80 capítulos). Se había hecho muy amigo de los principales reformadores, como Martín Bucer y Felipe Melanchthon. Las autoridades de la ciudad le pidieron que regresara a Ginebra, y pasó el resto de su vida tratando de ayudar a establecer una sociedad teocrática.

Calvino creía que la iglesia debía reflejar fielmente los principios establecidos en las Sagradas Escrituras. En sus Ordenanzas Eclesiásticas argumentó que el Nuevo Testamento enseñaba cuatro órdenes de ministerio: pastores, doctores, ancianos y diáconos. En torno a ellos se organizaba la ciudad.

Los pastores dirigían los servicios, predicaban, administraban los sacramentos y cuidaban del bienestar espiritual de los feligreses. En cada una de las tres iglesias parroquiales se ofrecían dos servicios dominicales y una clase de catecismo. Cada dos días de la semana, se celebraba un servicio -más tarde, todos los días-. La Cena del Señor se celebraba trimestralmente.

Los doctores, o maestros, daban conferencias en latín sobre el Antiguo y el Nuevo Testamento generalmente los lunes, miércoles y viernes. El público estaba formado principalmente por los colegiales mayores y los ministros, pero cualquiera podía asistir.

En cada distrito, los ancianos vigilaban los asuntos espirituales. Si veían que fulano de tal estaba con frecuencia de mal humor, o que el señor X golpeaba a su esposa, o que el señor Y y la señora Z se veían demasiado, los amonestaban fraternalmente. Si el comportamiento no cesaba, informaban del asunto al Consistorio, el órgano de gobierno de la iglesia, que convocaba al infractor. La excomunión era el último recurso y permanecía vigente hasta que el infractor se arrepentía.

Por último, la asistencia social estaba a cargo de los diáconos. Eran la junta directiva del hospital, los ejecutivos de la seguridad social y los supervisores de las casas de limosna. Los diáconos eran tan eficaces que en Ginebra no había mendigos.

El sistema funcionó tan bien durante tantos años que cuando John Knox visitó Ginebra en 1554, escribió a un amigo que la ciudad «es la más perfecta escuela de Cristo que jamás hubo en la tierra desde los días de los apóstoles».

Autoridad no oficial

Calvino, por su parte, predicaba dos veces cada domingo y todos los días de las semanas alternas. Cuando no predicaba, daba conferencias como profesor de Antiguo Testamento tres veces por semana. Ocupaba regularmente su lugar en el Consistorio, que se reunía todos los jueves. Y estaba en las comisiones o se le pedía incesantemente consejo sobre asuntos relacionados con los diáconos.

No era en absoluto el gobernante o dictador de Ginebra. Fue nombrado por el consejo de la ciudad y pagado por ellos. Podía ser destituido por ellos en cualquier momento (como lo fue en 1538). Era un extranjero en Ginebra, ni siquiera un ciudadano naturalizado, hasta casi el final de su vida. La suya era una autoridad moral, derivada de su creencia de que, por proclamar el mensaje de la Biblia, era el embajador de Dios, con la autoridad divina detrás de él. Como tal, estaba involucrado en muchas cosas que ocurrían en Ginebra, desde la constitución de la ciudad hasta los desagües y los aparatos de calefacción.

Su papel en la infame ejecución de Miguel Servet en 1553, por tanto, no fue oficial. Miguel Servet huyó a Ginebra para escapar de las autoridades católicas: había negado la Trinidad, una blasfemia que merecía la muerte en el siglo XVI en toda Europa. Las autoridades ginebrinas no tuvieron más paciencia con la herejía que los católicos y, con la plena aprobación de Calvino, llevaron a Miguel Servet a la hoguera.

Calvino se condujo más allá de los límites de su cuerpo. Cuando no podía caminar los doscientos metros que lo separaban de la iglesia, lo llevaban en una silla a predicar. Cuando el médico le prohibía salir al aire libre en invierno para ir a la sala de conferencias, apiñaba al público en su dormitorio y daba las conferencias allí. A los que le instaban a descansar, les preguntaba: «¿Qué? ¿Quieren que el Señor me encuentre ocioso cuando venga?»

Sus aflicciones se intensificaron por la oposición que a veces enfrentaba. La gente trataba de ahogar su voz con fuertes toses mientras predicaba; otros disparaban armas fuera de la iglesia. Los hombres le echaron los perros encima. Incluso hubo amenazas anónimas contra su vida.

La paciencia de Calvino se fue agotando. Incluso cuando era paciente, a veces era demasiado poco comprensivo. Mostró poca comprensión, poca amabilidad y ciertamente poco humor.

Calvino finalmente se agotó en 1564. Pero su influencia no lo ha hecho. Fuera de la iglesia, sus ideas han sido culpadas y acreditadas con (dependiendo del punto de vista) el surgimiento del capitalismo, el individualismo y la democracia. Dentro de la iglesia, ha sido una gran influencia para figuras destacadas como el evangelista George Whitefield y el teólogo Karl Barth, así como para movimientos enteros, como el puritanismo.

Hoy en día, los organismos eclesiásticos con los nombres de «presbiterianos» o «reformados» (e incluso algunos grupos bautistas) llevan adelante su legado en las parroquias locales de todo el mundo.