La presión arterial alta, o hipertensión, es una enfermedad grave que, con el tiempo, puede dañar las paredes de los vasos sanguíneos y aumentar el riesgo de que una persona sufra un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular y otras afecciones.
La presión arterial se registra como dos números y se escribe como una relación: el número superior, llamado presión sistólica, es la presión mientras el corazón late. El número inferior, llamado presión diastólica, es la medición mientras el corazón se relaja entre latidos. Según las directrices anunciadas en noviembre de 2017 por la Asociación Americana del Corazón (AHA), las mediciones de la presión arterial de las personas se clasifican en las siguientes categorías:
- Normal: Menos de 120 milímetros de mercurio (mm Hg) para la sistólica y 80 mm Hg para la diastólica.
- Elevada: Entre 120-129 para la sistólica y menos de 80 para la diastólica.
- Estado 1 de hipertensión: Entre 130-139 para la sistólica o entre 80-89 para la diastólica.
- Estadio 2 de hipertensión: Al menos 140 para la sistólica o al menos 90 mm Hg para la diastólica.
Causas
La mayoría de las veces, los médicos no pueden encontrar una causa específica de la hipertensión, y esto se conoce como hipertensión esencial. Ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar hipertensión, como ser obeso, beber demasiado alcohol, comer mucha sal, fumar y tener diabetes. El envejecimiento también aumenta el riesgo de hipertensión porque los vasos sanguíneos se vuelven más rígidos con la edad, dicen los NIH. Según el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), alrededor del 65 por ciento de los adultos estadounidenses de 60 años o más padecen hipertensión.
Estar estresado también puede aumentar la presión arterial temporalmente, pero el estrés no es un factor de riesgo probado para la hipertensión. Aun así, algunos estudios han relacionado el estrés mental y la depresión con el riesgo de padecer hipertensión. Un estudio de 2003 publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que las personas que se sentían presionadas por el tiempo o estaban internadas tenían mayores probabilidades de desarrollar presión arterial alta durante un período de 15 años, que las personas que no sentían esa presión por el tiempo.
Ciertas afecciones médicas y medicamentos también pueden elevar la presión arterial, y esto se conoce como hipertensión secundaria. Afecciones como la enfermedad renal crónica, la preeclampsia durante el embarazo y los trastornos de la glándula suprarrenal pueden provocar una presión arterial alta.
Síntomas
Las personas con presión arterial alta no suelen presentar síntomas, por lo que los pacientes pueden padecer la enfermedad durante años sin saberlo, según el NHLBI.
«Lo llamamos el ‘asesino silencioso'», porque los pacientes suelen ser asintomáticos, dijo el Dr. Andrew Freeman, cardiólogo del National Jewish Health de Denver. En casos raros, algunas personas con presión arterial alta experimentan dolores de cabeza.
Aunque muchos pacientes pueden no tener síntomas al principio, con el tiempo, la presión arterial alta puede conducir a «desgaste» en el cuerpo, dijo Freeman. Por ejemplo, la presión arterial alta puede estirar y dañar los vasos sanguíneos, lo que a su vez puede aumentar el riesgo de problemas de salud, según la Asociación Americana del Corazón. Los vasos sanguíneos estirados pueden tener puntos débiles que son más propensos a romperse, dando lugar a accidentes cerebrovasculares hemorrágicos o aneurismas, dice la AHA. El estiramiento de los vasos sanguíneos también puede causar desgarros y cicatrices que crean lugares para que se acumule el colesterol o la sangre.
Diagnóstico
La presión arterial alta se diagnostica a partir de una prueba de presión arterial. Normalmente, los médicos colocan un manguito de presión arterial en el brazo, que tiene un manómetro que mide la presión en los vasos sanguíneos. Los pacientes deben evitar beber café o fumar cigarrillos durante 30 minutos antes de la prueba, ya que estos comportamientos pueden aumentar la presión arterial temporalmente, afirma el NHLBI.
Debido a que la presión arterial de una persona puede variar en función de una serie de factores, como la hora del día, un médico suele comprobar la presión arterial varias veces y en diferentes citas antes de diagnosticar a alguien con presión arterial alta.
Freeman dijo que a menudo hará que los pacientes utilicen un dispositivo llamado monitor de presión arterial ambulatorio, que los pacientes llevan en casa, y que toma una lectura de la presión arterial aproximadamente cada 30 minutos. Este dispositivo puede mostrar si una persona tiene realmente hipertensión, y cómo está respondiendo al tratamiento, dijo. Si un paciente no quiere utilizar un tensiómetro ambulatorio, también puede utilizar un tensiómetro doméstico para comprobar manualmente su presión arterial. «Se obtiene una idea mucho mejor de lo que está pasando», si se hace un seguimiento de la presión arterial con uno de estos dispositivos, dijo Freeman.
Los médicos pueden medir la presión arterial en ambos brazos para ver si hay una diferencia en las lecturas, dice la Clínica Mayo. Un estudio de 2014 publicado en el American Journal of Medicine descubrió que las personas cuyas lecturas de presión arterial sistólica diferían en 10 mmHg o más entre el brazo derecho y el izquierdo tenían casi un 40 por ciento más de probabilidades de sufrir problemas cardiovasculares, como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, en un período de 13 años.
Los médicos también pueden recomendar otras pruebas para buscar indicadores de enfermedades cardíacas, como el colesterol alto, dice la Clínica Mayo
Tratamiento &medicación
«La hipertensión arterial es realmente una enfermedad del mundo occidental, y si podemos hacer todo lo posible para trabajar en la dieta y el ejercicio y el alivio del estrés, podríamos reducir una gran cantidad de esta carga», dijo Freeman.
Se recomiendan cambios en el estilo de vida -incluidos cambios en la dieta y la actividad física- y medicamentos para tratar la hipertensión arterial.
Pero muchas personas con hipertensión necesitarán tomar medicamentos, además de hacer cambios en el estilo de vida, dice el NHLBI. Por ejemplo, las nuevas directrices recomiendan que los médicos sólo prescriban medicación para la presión arterial a los pacientes con hipertensión en estadio I si ya han sufrido un «evento» cardiovascular, como un ataque al corazón o un ictus, o si corren un alto riesgo de sufrir un ataque al corazón o un ictus en función de otros factores, como la presencia de diabetes.
Las personas con hipertensión en estadio 1 que no cumplan estos criterios deben ser tratadas con modificaciones del estilo de vida. Estas incluyen: empezar la dieta «DASH», rica en fruta, verduras y fibra y baja en grasas saturadas y sodio (menos de 1.500 mg al día); hacer ejercicio durante al menos 30 minutos al día, tres veces a la semana; y restringir la ingesta de alcohol a menos de dos bebidas al día en el caso de los hombres y a una bebida al día en el de las mujeres, dijo el vicepresidente de las nuevas directrices, el doctor Robert Carey, profesor de medicina y decano emérito de la Facultad de Medicina del Sistema de Salud de la Universidad de Virginia.
Además, las prácticas para aliviar el estrés, como la meditación u otras técnicas de relajación, también pueden ser útiles para reducir la presión arterial, especialmente cuando se combinan con otros cambios en el estilo de vida, dijo Freeman.
Para los pacientes que necesitan tomar medicamentos, hay muchos tipos disponibles, y los pacientes pueden necesitar tomar más de un medicamento para reducir su presión arterial, dice el NIH. Freeman dice que los pacientes suelen necesitar dos o tres medicamentos para controlar adecuadamente su presión arterial.
Algunos de los tipos más comunes de medicamentos para la presión arterial son:
- Diuréticos: Estos medicamentos eliminan parte de la sal del organismo, lo que reduce el líquido en los vasos sanguíneos y hace que la presión arterial disminuya.
- Bloqueantes: Permiten que el corazón lata más despacio, con menos fuerza, lo que provoca una disminución de la presión arterial.
- Inhibidores de la enzima convertidora de la angiotensina (también llamados inhibidores de la ECA): Bloquean la formación de una hormona que estrecha los vasos sanguíneos, permitiendo que éstos se abran
- Bloqueadores de los receptores de la angiotensina II (ARA): Estos medicamentos son más recientes, pero actúan de forma similar a los inhibidores de la ECA para ensanchar los vasos sanguíneos
- Bloqueantes de los canales de calcio: Impiden que el calcio entre en las células musculares del corazón y los vasos sanguíneos, lo que relaja los vasos sanguíneos
Los efectos secundarios de la medicación para la presión arterial suelen ser menores, y pueden incluir tos, diarrea, mareos, sensación de cansancio, dolores de cabeza y pérdida de peso involuntaria y erupciones cutáneas, según los NIH. Los pacientes deben notificar a su médico si experimentan efectos secundarios y, a menudo, el médico realiza cambios en la dosis o el tipo de medicación para reducir los efectos secundarios.
Iris Tse contribuyó informando a este artículo.
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