- Descubridor: conocido desde la antigüedad
- Lugar de descubrimiento: desconocido
- Fecha de descubrimiento: desconocida
- Origen del nombre : de la palabra anglosajona «iron» o «iren» (el origen del símbolo Fe proviene de la palabra latina «ferrum» que significa «hierro»). Posiblemente la palabra hierro deriva de palabras anteriores que significan «metal sagrado» porque se utilizaba para fabricar las espadas utilizadas en las Cruzadas..
El hierro era conocido en la prehistoria. El Génesis dice que Tubal-Cain, siete generaciones a partir de Adán, era «instructor de todo artífice en bronce y hierro». Se han identificado artefactos de hierro fundido de alrededor del año 3000 a.C. Un notable pilar de hierro, que data de alrededor del año 400 d.C., sigue en pie hoy en día en Delhi, India. Este sólido pilar es de hierro forjado y tiene unos 7,5 m de altura por 40 cm de diámetro. La corrosión del pilar ha sido mínima a pesar de su exposición a la intemperie desde su erección.
Algunos años antes del otoño de 1803, el inglés John Dalton pudo explicar los resultados de algunos de sus estudios asumiendo que la materia está compuesta por átomos y que todas las muestras de un compuesto determinado están formadas por la misma combinación de estos átomos. Dalton también observó que en las series de compuestos, las proporciones de las masas del segundo elemento que se combinan con un peso dado del primer elemento pueden reducirse a pequeños números enteros (la ley de las proporciones múltiples). Esto era una prueba más de la existencia de los átomos. La teoría de los átomos de Dalton fue publicada por Thomas Thomson en la 3ª edición de su System of Chemistry en 1807 y en un artículo sobre los oxalatos de estroncio publicado en las Philosophical Transactions. El propio Dalton publicó estas ideas al año siguiente en el New System of Chemical Philosophy. El símbolo utilizado por Dalton para el hierro se muestra a continuación.
