Un clan complejo: El sistema social de la hiena manchada es complejo. Puede haber hasta 100 individuos en un clan. Las hienas manchadas tienen una sociedad matriarcal. Las hembras son más grandes y, en promedio, mucho más asertivas y agresivas con los machos. Los cachorros de una hembra de bajo rango están por encima del macho inmigrante adulto de mayor rango. Los machos de menor rango se ven obligados a permanecer en las afueras del clan y sólo se les permite unirse durante una cacería o una lucha contra otro clan o contra los leones.
Las hembras adultas dan a luz a sus cachorros en madrigueras aisladas y más tarde trasladan a sus cachorros al «jardín de infancia» en madrigueras comunales, que son agujeros previamente excavados por otros animales salvajes como los cerdos hormigueros. La vida de un cachorro de hiena comienza de forma difícil. La camada media tiene dos cachorros, y la competencia entre ellos comienza enseguida. Los cachorros nacen con el pelaje oscuro, los ojos abiertos y algunos dientes ya presentes. Se pelean por quién será el dominante y amamantará primero, a veces matando a su hermano más débil. La madre mantiene a los cachorros en una guarida privada al principio para asegurar su supervivencia.
A las dos o seis semanas de edad, la madre traslada a los cachorros a una guarida compartida por otras madres del mismo clan y sus crías. Aunque puede haber muchos cachorros de diferentes madres, cada madre amamanta sólo al suyo. La forma de cazar, de comer y de luchar está determinada por el rango dentro del clan. Alrededor de los dos meses de edad, el cachorro empieza a perder su pelaje marrón y comienza a parecerse a los adultos con manchas. Las crías siguen siendo amamantadas hasta aproximadamente uno o dos años de edad. Las hembras se quedan con su clan de nacimiento, pero los machos se marchan cuando alcanzan la madurez, alrededor de los tres años, si no antes. La mitad de las hienas manchadas mueren antes de alcanzar la madurez.
Las hienas manchadas tienen unas vocalizaciones distintivas. De hecho, son los mamíferos más vocales de África, con más de 11 sonidos diferentes registrados. La famosa risa que producen suena como una risa humana. Esta «risa» se utiliza en momentos de excitación nerviosa o de sumisión a una hiena dominante. El «grito» es una llamada que se oye a kilómetros de distancia y se utiliza para encontrar cachorros, anunciar el territorio o reunir al clan. Las hienas manchadas pueden saber qué individuo hace el grito. Los gemidos y chillidos se utilizan para saludarse. Otros sonidos incluyen gruñidos y gruñidos. Las hienas también utilizan sus llamadas y marcas de olor para reclamar su territorio.
La forma en que las hienas son representadas -y lo han sido durante siglos- no es cosa de risa. A menudo son vilipendiadas y tergiversadas como tontas y traicioneras, incluso francamente viciosas y malvadas. Es una reputación que estas criaturas inteligentes, ingeniosas y eficientes no merecen. Las hienas no cazan a los humanos, aunque se han registrado pocas matanzas. Sin embargo, algunos humanos disparan a las hienas en el acto sólo por lo que son. La hiena manchada es una criatura inteligente que debería hacernos reír.