Pregúntale a cualquiera que tenga herpes labial y te dirá lo desagradables que pueden ser estas pequeñas llagas y ampollas.
Puntos clave:
- El mismo virus que causa el herpes labial también puede causar herpes genital y puede ocurrir aunque no haya síntomas
- Antes el VHS tipo 1 era común cerca de la boca y el VHS tipo 2 afectaba sobre todo a los genitales
- Pero el VHS tipo 1 es ahora también común cerca de los genitales
Los herpes labiales, que suelen aparecer en los labios o en la piel que rodea la boca, también se conocen como herpes oral y están causados por el virus del herpes simple (VHS). Este virus también es responsable de las ampollas y llagas en la zona genital, conocidas como herpes genital.
Entonces, si tienes herpes labial, ¿es posible que contagies a tu pareja el herpes genital?
Desgraciadamente, la respuesta corta es sí, según la médica especialista en salud sexual Terri Foran.
Para entender por qué – lo primero que debes saber es que hay dos tipos de VHS. En el pasado, el VHS tipo 1 (VHS-1) se observaba con mayor frecuencia en los labios (normalmente en forma de herpes labial), mientras que el VHS tipo 2 (VHS-2) prefería la zona genital.
Sin embargo, en los últimos años los médicos han visto más casos de herpes genital causados por el VHS-1.
Si usted tiene el VHS-1 oral y su pareja no, puede contagiarlo a través de cualquier tipo de contacto sexual en el que la boca entre en contacto con sus genitales, y a veces también las nalgas y las piernas. Esto explica por qué algunas personas tienen el mismo tipo de herpes tanto en los labios como en los genitales.
Más alarmante aún, el Dr. Foran dijo que ni siquiera es necesario tener ningún signo externo de herpes labial para transmitir el virus. Una piel de aspecto perfectamente normal puede desprender muchas partículas víricas, a veces incluso más que cuando las ampollas están presentes.
¿Quién se contagia de herpes?
Mucha gente tiene herpes labial y mucha gente practica sexo oral, así que ¿por qué no nos contagiamos más de herpes genital?
La razón es que durante la infancia, la mayoría de nosotros (quizás el 80%) estamos expuestos al tipo 1 del virus del herpes, dijo el Dr. Foran.
«Algunas personas no presentan nunca ningún síntoma y se vuelven completamente inmunes. En otras, el virus permanece silenciosamente en los nervios de la columna vertebral, para brotar meses o años más tarde», dijo.
También es importante saber que sólo entre el 1 y el 2 por ciento de la población contrae realmente las típicas ampollas orales que la mayoría de nosotros llamaría herpes labial.
La buena noticia es que, a menudo, las personas que ya han estado expuestas al VHS-1 oral en el pasado, crean una inmunidad que les impide contraer el tipo 1 genitalmente.
«Desgraciadamente, todavía pueden contraer el VHS-2», dijo el Dr. Foran. «Afortunadamente, tanto si se tiene el herpes genital de tipo 1 como el de tipo 2, tiende a ser menos grave y menos frecuente con el paso del tiempo y eso significa que es menos probable que se infecte a una pareja».
Aunque la exposición al VHS-1 durante la infancia es común, el Dr. Foran dijo que había pruebas de que en los últimos 20 años, las tasas de exposición habían disminuido. Hay muchas teorías sobre el motivo, entre ellas un cambio en las prácticas higiénicas y quizá una menor posibilidad de exposición con grupos familiares más pequeños.
Pero lo que esto significa es que ahora casi el 80% de los herpes genitales diagnosticados en menores de 20 años resultan ser VHS-1 – presumiblemente contagiados a través del sexo oral.
«Y también estamos viendo más VHS-1 genital incluso en grupos de mayor edad», dijo el Dr. Foran.
Interesantemente, el primer ataque de VHS-1 genital suele ser más grave que el VHS-2 genital, pero reaparece con mucha menos frecuencia.
¿Cómo puedes protegerte?
Si uno de vosotros tiene herpes labial y el otro no (o no está seguro), ¿qué medidas podéis tomar para protegeros mutuamente?
Desgraciadamente, la mayoría de las personas contagian el virus HSV-1 a su pareja, infectando sus labios, sus genitales o ambos, simplemente porque ellos mismos no tienen síntomas y, por tanto, no saben que son portadores de la infección.
En el caso de los que sí presentan síntomas, puede haber signos reveladores como el enrojecimiento, el hormigueo y el picor incluso antes de que salgan las ampollas.
«Desde estos primeros síntomas y hasta que las ampollas estén completamente curadas, es importante evitar el sexo oral o utilizar un preservativo o una barrera dental de látex (en el caso de las mujeres) para proteger a su pareja durante el sexo oral», dijo el Dr. Foran.
Y si no se dispone de un preservativo, la Dra. Foran dijo que se puede cortar el extremo de un preservativo y cortar la parte central para obtener una lámina de látex que se puede utilizar como presa de bricolaje.
«¡Los que tienen sabor saben mucho mejor!», dijo.
Si el herpes labial frecuente es un problema, ahora existen tratamientos eficaces para controlar los síntomas.
«Algunos de ellos pueden detener un ataque si se toman con la suficiente antelación», dijo la Dra. Foran.
Pero, por desgracia, no hay pruebas de que el uso de estos tratamientos disminuya el riesgo de contagio del virus a la pareja, y todavía no hay cura para ninguno de los dos tipos de VHS, aunque los científicos están trabajando intensamente en una vacuna.
Poniéndolo en perspectiva
Según el Dr. Foran, muchos de nosotros somos portadores del VHS en los labios o los genitales sin saberlo, y sin transmitirlo a nadie.
«Pero todavía hay mucha confusión sobre este virus y mucha gente desconoce que el mismo virus que causa el herpes labial puede causar también el herpes genital», dijo.
«Esto demuestra que las relaciones sexuales seguras siguen siendo importantes, y esto se aplica también al sexo oral»
.