El herpes genital suele estar causado por el virus Herpes simplex tipo 2 (VHS-2). Una quinta parte de las infecciones son causadas por el virus Herpessimplex tipo 1 (VHS-1). Al menos el 20% de los adultos son portadores del VHS-2, pero la mayoría no presenta síntomas. Tras la transmisión, el virus del herpes simple permanece latente en los ganglios neuronales y puede reaparecer posteriormente.
Síntomas
Durante el primer brote, los síntomas suelen ser leves o puede que no haya ningún síntoma. En un plazo de 2 a 14 días, se desarrolla un grupo de ampollas que pican, arden, son dolorosas y transparentes en el lugar de la infección; éstas estallan en cuestión de horas o de 1 a 2 días. Las bases de las ampollas se convierten en costras y los signos de infección se curan en un plazo de 2 a 4 semanas sin dejar cicatrices. El primer brote también puede implicar síntomas graves. Estos pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, inflamación de los ganglios linfáticos de la ingle e infección de la uretra.
El virus del herpes permanecerá latente en los núcleos nerviosos de la médula espinal. El virus se activa de forma aleatoria y viaja a lo largo del nervio hasta la mucosa genital, la nalga, la región lumbar o el muslo, formando un grupo de ampollas que suele causar hormigueo. Los síntomas sistémicos sólo se producen en raras ocasiones. Los síntomas raros incluyen la infección de la uretra (si las ampollas están dentro de la uretra), el dolor neuropático en la zona afectada y la erupción denominada eritema multiforme tras la activación del herpes. Muchos portadores del VHS-2 no presentan síntomas. En otros, el virus puede activarse hasta 10 o más veces al año por una razón desconocida.
Diagnóstico del herpes
El diagnóstico del herpes suele ser sencillo por el cuadro clínico. En los casos poco claros, se toma una muestra de hisopo de la ampolla o llaga. A continuación, se puede diagnosticar el virus mediante un cultivo, la detección de antígenos o la amplificación del ácido nucleico. El muestreo de sangre sólo puede determinar si la persona tiene VHS-1 o VHS-2.
Autocuidado
Las farmacias venden cremas que contienen aciclovir y penciclovir para el tratamiento del herpes oral. No hay pruebas de que sean eficaces contra el herpes genital. Pueden acortar la duración de los nuevos brotes de herpes, pero no los previenen.
¿Cuándo debe buscar tratamiento?
Debe consultar a un médico si:
- los síntomas del herpes genital son graves o si tiene dificultad para orinar.
- el herpes reaparece con frecuencia, es decir al menos 6 veces al año.
- Los brotes repetidos duran mucho tiempo o causan mucho dolor.
Prevención
El herpes genital es especialmente infeccioso durante la fase sintomática, pero también puede ser transmitido por una pareja que no tenga síntomas o que no sea consciente de la infección. Debe evitar las relaciones sexuales durante la fase de ampolla hasta que la base de la ampolla esté seca. No se puede contraer el virus a través de un preservativo, pero el preservativo tampoco ofrece una protección total, ya que se puede contraer el virus a través de la piel y la mucosa fuera del preservativo. Debes utilizar siempre un preservativo en las relaciones sexuales, ya que el herpes puede transmitirse también durante los periodos asintomáticos. El herpes oral puede transmitirse a la zona genital durante el sexo oral.
Entre el 80% y el 90% de los casos frecuentes de herpes genital pueden controlarse con medicamentos continuos de aciclovir, valaciclovir o famciclovir por vía oral. En el resto de los casos, los síntomas son leves y aparecen raramente. Incluso un uso prolongado de la medicación no es perjudicial, pero los medicamentos no pueden erradicar el virus que permanece latente en las neuronas. El tratamiento preventivo suele durar de seis meses a dos años.