El explorador y conquistador español del siglo XVI Hernando de Soto (c. 1496-1542) llegó de joven a las Indias Occidentales y llegó a hacer fortuna con el comercio de esclavos en Centroamérica. Suministró barcos a la expedición de Francisco Pizarro hacia el sur y acabó acompañando a Pizarro en su conquista de Perú en 1532. En busca de mayor gloria y riqueza, de Soto se embarcó en una gran expedición en 1538 para conquistar Florida para la corona española. Él y sus hombres recorrieron casi 4.000 millas por la región que se convertiría en el sureste de Estados Unidos en busca de riquezas, luchando contra los ataques de los nativos americanos por el camino. En 1541, de Soto y sus hombres se convirtieron en los primeros europeos en encontrar el gran río Misisipi y cruzarlo; de Soto murió a principios del año siguiente.
La vida temprana y la carrera de Hernando de Soto
Al igual que muchos de los conquistadores de la época, Hernando de Soto era un nativo de la empobrecida región de Extremadura del suroeste de España. Nació en 1496 en Jerez de los Caballeros, provincia de Bajadoz. La familia de Soto era de baja nobleza y medios modestos, y desde muy joven soñó con hacer fortuna en el Nuevo Mundo. Alrededor de los 14 años, de Soto partió hacia Sevilla, donde consiguió ser incluido en una expedición a las Indias Occidentales dirigida por Pedro Arias Dávila en 1514.
De Soto ganó una fortuna con la conquista de Panamá y Nicaragua por parte de Dávila, y en 1530 era el principal comerciante de esclavos y uno de los hombres más ricos de Nicaragua. En 1531, se unió a Francisco Pizarro en una expedición en busca de rumores de oro localizado en la región que hoy es el noroeste de Colombia, en la costa del Pacífico.
El papel de De Soto en la conquista de Perú & Regreso a España
En 1532, De Soto actuó como lugarteniente principal de Pizarro en la conquista de Perú por parte del primero. Antes de que las fuerzas españolas derrotaran a los incas en Cajamarca ese noviembre, De Soto se convirtió en el primer europeo en entrar en contacto con el emperador inca Atahualpa. Cuando los hombres de Pizarro capturaron posteriormente a Atahualpa, de Soto fue uno de los contactos más cercanos del emperador entre los españoles. Los hombres de Pizarro ejecutaron a Atahualpa, el último emperador inca, en 1533, aunque los incas habían reunido un enorme rescate en oro para su liberación; de Soto ganó una fortuna cuando se dividió el rescate. Más tarde fue nombrado teniente de gobernador de la ciudad de Cuzco y participó en la fundación de la nueva capital de Lima por parte de Pizarro en 1535.
En 1536, de Soto regresó a España como uno de los conquistadores más ricos de la época. Durante una breve estancia en su país natal, se casó con la hija de Dávila, Isabel de Bobadilla, y obtuvo una comisión real para conquistar y colonizar la región conocida como La Florida (actual sureste de Estados Unidos), que había sido objeto de exploraciones anteriores por parte de Juan Ponce de León y otros. También recibió la gobernación de Cuba.
La expedición de Soto a América del Norte
De Soto partió de España en abril de 1538, con 10 barcos y 700 hombres. Tras una parada en Cuba, la expedición desembarcó en la bahía de Tampa en mayo de 1539. Se adentraron en el interior y finalmente acamparon durante el invierno en un pequeño poblado indio cerca de la actual Tallahassee. En la primavera, De Soto condujo a sus hombres hacia el norte, a través de Georgia, y hacia el oeste, a través de las Carolinas y Tennessee, guiados por los indios que tomaron cautivos en el camino. Al no encontrar el oro que buscaban, los españoles se dirigieron de nuevo al sur de Alabama, hacia la bahía de Mobile, buscando reunirse con sus barcos, cuando fueron atacados por un contingente indio cerca de la actual Mobile en octubre de 1540. En la sangrienta batalla que siguió, los españoles mataron a cientos de indios y sufrieron graves bajas.
Tras un mes de descanso, el siempre ambicioso De Soto tomó la fatídica decisión de volver al norte y dirigirse al interior en busca de más tesoros. A mediados de 1541, los españoles divisaron el río Misisipi. Lo cruzaron y se dirigieron a Arkansas y Luisiana, pero a principios de 1542 volvieron al Misisipi. Poco después, De Soto enfermó de fiebre. Tras su muerte, el 21 de mayo de 1542, sus compañeros enterraron su cuerpo en el gran río. Su sucesor, Luis de Moscoso, condujo los restos de la expedición (que finalmente fue diezmada a la mitad) en balsas por el Misisipi, llegando finalmente a México en 1543.