Durante sus pocas semanas como vicepresidente, Harry S. Truman apenas vio al presidente Roosevelt, y no recibió información sobre el desarrollo de la bomba atómica o las dificultades que se estaban desarrollando con la Rusia soviética. De repente, estos y otros muchos problemas de la guerra pasaron a ser de Truman cuando, el 12 de abril de 1945, se convirtió en presidente al morir Roosevelt. Dijo a los periodistas: «Me sentí como si la luna, las estrellas y todos los planetas hubieran caído sobre mí».
Truman nació en Lamar, Missouri, el 8 de mayo de 1884. Creció en Independence y durante doce años prosperó como agricultor. Fue a Francia durante la Primera Guerra Mundial como capitán de la Artillería de Campo. A su regreso, se casó con Elizabeth (Bess) Virginia Wallace, y abrió una mercería en Kansas City, que fracasó.
Activo en el Partido Demócrata, Truman fue elegido juez del Tribunal del Condado de Jackson (un cargo administrativo) en 1922. Se convirtió en senador en 1934. Durante la Segunda Guerra Mundial, dirigió el Comité de Investigación de la Guerra del Senado, sacando a la luz el despilfarro y la corrupción y ahorrando quizás hasta 15.000 millones de dólares.
Como presidente, Truman tomó algunas de las decisiones más cruciales de la historia. Poco después del Día V-E, la guerra contra Japón había llegado a su etapa final. Una petición urgente a Japón para que se rindiera fue rechazada. Truman, tras consultar con sus asesores, ordenó el lanzamiento de bombas atómicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki. La rendición japonesa se produjo rápidamente. En junio de 1945 Truman fue testigo de la firma de la carta de las Naciones Unidas.
Pronto presentó al Congreso un programa de 21 puntos, en el que se proponía la ampliación de la Seguridad Social, un programa de pleno empleo, una Ley de Prácticas Laborales Justas permanente, y la construcción de viviendas públicas y la eliminación de los barrios marginales. El programa, escribió Truman, «simboliza para mí la asunción del cargo de presidente por derecho propio». Se conoció como el Fair Deal.
En 1947 la Unión Soviética presionó a Turquía y, a través de las guerrillas, amenazó con apoderarse de Grecia. Truman pidió al Congreso que ayudara a los dos países, como parte de lo que pronto se llamó la Doctrina Truman. El Plan Marshall, llamado así por su secretario de Estado, estimuló una espectacular recuperación económica en la Europa occidental devastada por la guerra.
Cuando los soviéticos bloquearon los sectores occidentales de Berlín en 1948, Truman creó un puente aéreo masivo para abastecer a los berlineses hasta que los soviéticos dieran marcha atrás. Mientras tanto, negociaba una alianza militar para proteger a las naciones occidentales, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), establecida en 1949.
En 1948, Truman se enfrentó al gobernador de Nueva York, Thomas Dewey, y a un tercer candidato de izquierdas, el ex vicepresidente Henry Wallace, y desafió las predicciones de encuestadores y analistas para ganar su propio mandato como presidente. Después de las elecciones, los Truman se mudaron de la Casa Blanca para que pudiera ser destruida y reconstruida. Las renovaciones de la Casa Blanca de Truman se completaron en 1952.
En junio de 1950, el gobierno comunista de Corea del Norte atacó Corea del Sur. Truman escribió más tarde: «Nadie sugirió que las Naciones Unidas o los Estados Unidos pudieran echarse atrás». Se produjo una lucha desalentadora mientras las fuerzas de la ONU mantenían una línea por encima de la antigua frontera de Corea del Sur. Truman limitó los combates, lo que frustró a los estadounidenses -especialmente a su comandante en Corea, el general Douglas MacArthur, a quien despidió por insubordinación.
Habiendo cumplido casi dos mandatos, Truman decidió no volver a presentarse. Se retiró con Bess a Independence y vivió hasta el 26 de diciembre de 1972. Más tarde, los estadounidenses llegaron a apreciar su honestidad, su buen juicio y su valiente toma de decisiones, admirándolo mucho más que sus propios contemporáneos. De su presidencia, Truman dijo modestamente: «Bueno, yo no diría que estuve en la clase de los ‘grandes’, pero me lo pasé muy bien mientras intentaba ser grande»
.