Se ha rastreado el origen de los gatos domésticos hasta un único ancestro salvaje cuyos parientes aún viven hoy en los remotos desiertos de Oriente Medio.
La transformación de un feroz depredador en un dócil atigrado tuvo lugar hace unos 10.000 años, según sugiere un nuevo análisis genético. Esa es la misma época en que los humanos adoptaron un estilo de vida agrícola en el Creciente Fértil. Así que el primero de los gatos amistosos probablemente actuó como cazador de ratones para las zonas de almacenamiento de grano.
«Creemos que fue el comienzo de uno de los experimentos de historia natural más interesantes que se han hecho», dijo Stephen O’Brien, genetista del Instituto Nacional del Cáncer en Maryland, «que es el cambio de un depredador salvaje y feroz en un ratonero amistoso que decidió colgar su carro en la humanidad.»
Hasta ahora, los científicos no sabían casi nada sobre las relaciones genéticas entre los distintos tipos de gatos, incluidas las variedades salvajes frente a las domésticas.
Los gatos domésticos bien cuidados pueden reproducirse, y a menudo lo hacen, con especies salvajes, lo que ha dificultado a los científicos distinguir entre un felino híbrido salvaje-doméstico y una variedad puramente salvaje o doméstica.
Genes de gatos
La diferencia clave entre ambos es el comportamiento. Los gatos domésticos pueden vivir en grupo y, por lo general, no tienen miedo de las personas. Dado que el análisis del comportamiento de un grupo grande y diverso de gatos sería casi imposible, un equipo internacional de investigación recurrió a la genética.
Carlos Driscoll, del Instituto Nacional del Cáncer, y sus colegas analizaron el material genético de casi 1.000 gatos, incluidos los gatos domésticos y las subespecies de gatos salvajes: el gato salvaje europeo, el gato salvaje de Oriente Próximo, el gato salvaje de Asia Central, el gato salvaje del sur de África y el gato del desierto chino.
Descubrieron que cada grupo salvaje representa una subespecie del gato salvaje Felis silvestris. El ADN de los gatos domésticos coincidió con el de la subespecie de gato salvaje de Oriente Próximo Felis silvestris lybica, que vive en los remotos desiertos de Israel y Arabia Saudí.
Detallan los resultados esta semana en la versión online de la revista Science.
La familia de los felinos
El linaje que incluye al gato doméstico y a sus parientes salvajes se originó antes de lo que se pensaba, hace unos 130.000 años.
Los gatos probablemente tomaron dos rutas distintas para salir de Oriente Medio, especulan los científicos. Un grupo se dirigió a Egipto, mientras que los otros viajaron de Mesopotamia a la India, luego a China y, mucho más tarde, se dirigieron a Japón.
En cuanto a la fecha en que los gatos domésticos aparecieron en escena, Driscoll dijo que no tienen información para hacer una estimación válida.
Para resolver ese rompecabezas, los científicos están recurriendo a los registros históricos escritos y a las pruebas arqueológicas. Por ejemplo, las pinturas de las tumbas egipcias indican que hace 3.600 años los gatos domésticos vivían en Egipto, dijo Driscoll. Y hace poco se desenterró en Chipre un enterramiento de gatos y humanos que data de hace 9.500 años.
Una posible ayuda para este rompecabezas, mencionó O’Brien, es la finalización del genoma del gato. O’Brien y sus colegas han secuenciado y caracterizado el material genético de una gata doméstica llamada Cinnamon que vive en Columbia, Missouri. Esperan encontrar genes específicos relacionados con la mansedumbre de los gatos.
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