¿Cómo se forman los hábitos en el cerebro? En el proceso intervienen varias células y procesos que ayudan a cimentar nuestros rituales diarios en rutinas. Los investigadores de Dartmouth han descubierto recientemente que el estriado dorsolateral, una región del cerebro, experimenta una breve ráfaga de actividad cuando se forman nuevos hábitos.
Según la investigación, publicada en el Journal of Neuroscience, esta ráfaga tarda tan sólo medio segundo en producirse. Y a medida que un hábito se hace más fuerte, la ráfaga de actividad aumenta. Los investigadores de Dartmouth descubrieron que los hábitos pueden controlarse en función del grado de actividad del cuerpo estriado dorsolateral.
«Nuestros hallazgos ilustran cómo los hábitos pueden controlarse en una pequeña ventana de tiempo cuando se ponen en marcha por primera vez. La fuerza de la actividad cerebral en esta ventana determina si el comportamiento completo se convierte en un hábito o no», dijo el autor principal Kyle S. Smith, profesor asociado y director de estudios de posgrado en el departamento de ciencias psicológicas y del cerebro de Dartmouth, en un resumen de la investigación. «Los resultados demuestran cómo la actividad en el estriado dorsolateral cuando se forman los hábitos realmente controla la habitualidad de los animales, proporcionando pruebas de una relación causal».
Smith publicó previamente una investigación que mostraba que esta ráfaga de actividad cerebral en el estriado dorsolateral se correlacionaba con el hábito de una rata para correr un laberinto. (Los cerebros de las ratas son similares a los de los humanos.) Para el nuevo estudio, los investigadores manipularon el estallido con un método llamado optogenética, en el que una luz azul intermitente excita las células cerebrales, mientras que una luz amarilla intermitente las inhibe y las apaga.
Después de entrenar a las ratas para que corrieran un laberinto, los investigadores excitaron las células de su estriado dorsolateral, lo que llevó a las ratas a correr con más vigor y de forma habitual por todo el laberinto: los animales ya no se detenían en el centro para mirar alrededor. Cuando se inhibían las células, las ratas actuaban con lentitud y parecían perder el hábito por completo. A continuación, los investigadores cambiaron la recompensa sabrosa por otra cosa. Cuando las ratas estaban excitadas, seguían corriendo hacia la recompensa, pero cuando estaban inhibidas, las ratas «esencialmente se negaban a correr cuando no había ninguna recompensa que obtener»
«Cuando los investigadores aplicaron las manipulaciones de luz durante la mitad de las carreras en otro día, hubo poco efecto», según el comunicado de prensa. «Una vez que las ratas ya habían puesto en marcha la secuencia completa de comportamiento -secuencia de correr, girar y parar-, este hábito parecía dictar sus acciones, como si estuvieran en piloto automático.»
Habit chunking
Otra pieza del rompecabezas de los hábitos fue descubierta anteriormente por neurocientíficos del MIT, que descubrieron que las neuronas de una parte del cerebro llamada estriado, que se encuentra en los ganglios basales, desempeña un papel importante en la formación de hábitos, sobre todo cuando se trata de «chunking», un hábito compuesto por muchas acciones más pequeñas. (Por ejemplo, «coger el cepillo de dientes, echar la pasta en él y llevar el cepillo a la boca»)
Las neuronas «se disparan al principio de una rutina aprendida, se callan mientras se lleva a cabo y vuelven a dispararse una vez que la rutina ha terminado», según un comunicado de prensa. «Una vez que se forman estos patrones, resulta extremadamente difícil romper el hábito».
Estos dos estudios pueden explicar cómo se forman los hábitos en el cerebro, pero un estudio de la Universidad de Duke descubrió que un solo tipo de neurona en el cuerpo estriado, llamada interneurona de respuesta rápida, sirve como «controlador maestro» de los hábitos. Esta célula es relativamente rara, pero está muy conectada a las principales neuronas que transmiten el mensaje de salida para esta región del cerebro», dijo Nicole Calakos, profesora asociada de neurología y neurobiología en el Centro Médico de la Universidad de Duke, en un resumen de la investigación. «Descubrimos que esta célula es un controlador maestro del comportamiento habitual, y parece hacerlo reordenando el mensaje enviado por las neuronas salientes».»
Entender cómo se forman los hábitos en el cerebro es fundamental para desarrollar estrategias para cambiarlos, dicen los investigadores.
Cambio de hábitos
Si hay algún hábito que le gustaría cambiar o crear, por ejemplo, levantarse más temprano, beber más agua o leer más, buenas noticias, no necesita entender la neurociencia para ponerse en marcha. Todo lo que hace falta, según investigadores de las universidades de Warwick, Princeton y Brown, es la repetición. Los autores del estudio crearon un modelo con ratas digitales que demuestra que la formación de hábitos depende más de la frecuencia con la que se realiza una acción que de la satisfacción que se obtiene de ella.
«Los psicólogos llevan más de un siglo intentando comprender qué impulsa nuestros hábitos, y una de las preguntas recurrentes es hasta qué punto los hábitos son producto de lo que queremos frente a lo que hacemos», dijo el Dr. Amitai Shenhav, coautor del estudio y profesor adjunto del departamento de Ciencias Cognitivas, Lingüísticas y Psicológicas de la Universidad de Brown. «Nuestro modelo ayuda a responder a eso sugiriendo que los hábitos en sí mismos son un producto de nuestras acciones anteriores, pero en ciertas situaciones esos hábitos pueden ser suplantados por nuestro deseo de obtener el mejor resultado».»
Resumen:
Los hábitos constituyen un componente crucial del comportamiento. En los últimos años, los principales modelos computacionales han conceptualizado los hábitos como algo que surge de los mecanismos de aprendizaje por refuerzo sin modelo, que suelen seleccionar entre las acciones disponibles basándose en el valor futuro que se espera de cada una. Sin embargo, tradicionalmente los hábitos se han entendido como comportamientos que pueden ser desencadenados directamente por un estímulo, sin requerir que el animal evalúe los resultados esperados. En este trabajo desarrollamos un modelo computacional que ejemplifica este punto de vista tradicional, en el que los hábitos se desarrollan a través del fortalecimiento directo de las acciones realizadas recientemente y no a través de la codificación de los resultados. Demostramos que este modelo explica las manifestaciones conductuales clave de los hábitos, incluyendo la insensibilidad a la devaluación del resultado y la degradación de la contingencia, así como los efectos del programa de refuerzo en la tasa de formación de hábitos. El modelo también explica la frecuente observación de la perseveración en tareas de elección repetida como una manifestación conductual adicional del sistema de hábitos. Sugerimos que el mapeo de los comportamientos habituales en mecanismos libres de valores proporciona una explicación parsimoniosa de los datos conductuales y neuronales existentes. Este mapeo puede proporcionar una nueva base para la construcción de modelos robustos y completos de la interacción de los hábitos con otros tipos de comportamientos más dirigidos a objetivos y ayudar a guiar mejor la investigación de los mecanismos neurales que subyacen al control del comportamiento instrumental en general.