A. ¿Qué es una carta de reserva de derechos?
Cuando usted presenta una reclamación a su compañía de seguros, es común que la compañía de seguros le envíe una carta de «reserva de derechos» («ROR» para abreviar). Se supone que una carta de ROR le informa de manera justa de la posición de la compañía de seguros sobre si la reclamación que usted ha presentado está cubierta, y permite a la compañía de seguros cumplir con su deber de defenderle al mismo tiempo que preserva su derecho a hacer valer cualquier defensa a la cobertura, como las exclusiones de la póliza. Si una compañía de seguros se compromete a defender a su asegurado sin reservarse el derecho a denegar la cobertura, probablemente no podrá plantear ninguna defensa de la póliza de la que tuviera conocimiento en el momento de asumir la defensa.
B. ¿Está bien hecha la carta ROR? Selective Way v. MAK Services
El contenido específico de la carta de reserva de derechos es muy importante, y debe ser revisado cuidadosamente por el asegurado y por su abogado. Esto quedó claro en un caso reciente de un Tribunal de Apelación de Pensilvania, Selective Way Insurance Company v. MAK Services, No. J-A 27010-19, 2020 Pa. Super 103 (presentado el 24 de abril de 2020).
El único negocio de MAK Services era la retirada de nieve y hielo. Tenía una póliza de seguro con Selective Way. Por razones desconocidas, la póliza contenía una exclusión específica para la remoción de nieve y hielo. MAK Services fue demandada por un hombre que resbaló y se cayó sobre el hielo mientras caminaba por un aparcamiento del que MAK Services había retirado la nieve y el hielo. Selective Way designó un abogado defensor para representar a MAK Services en la demanda, y envió una carta de reserva de derechos a MAK Services. La carta ROR decía que Selective proporcionaría una defensa en la demanda, y que Selective se encargaría del asunto bajo una reserva de derechos, incluyendo «todos los derechos que se reserva en virtud de la legislación aplicable, los reglamentos de seguros y las disposiciones de la póliza que pueden llegar a ser relevantes a medida que este asunto continúa desarrollándose.» Sin embargo, la carta ROR no reconocía ni discutía la exclusión de remoción de nieve y hielo que estaba contenida en la póliza.
Durante los siguientes dieciocho meses, el abogado que Selective Way había proporcionado defendió a MAK Services en el caso subyacente. Entonces, Selective Way presentó una demanda separada en la que solicitaba una sentencia declaratoria contra MAK Services de que la exclusión de eliminación de nieve y hielo contenida en la póliza significaba que Selective Way no debía una defensa o indemnización a MAK Services. En otras palabras, Selective Way pidió al Tribunal, en una acción separada, que determinara que ya no tenía que pagar por una defensa para MAK Services, y que si se otorgaban daños contra MAK Services en el caso subyacente, Selective Way no tenía que pagarlos.
Tanto Selective Way como MAK Services presentaron mociones de juicio sumario en la acción de juicio declarativo, y el Tribunal de primera instancia se puso del lado de Selective Way. El Tribunal de Apelación de Pensilvania revocó, porque la carta ROR que Selective Way había enviado era insuficiente.
C. ¿Fue la carta ROR suficiente para preservar la exclusión?
La cuestión en la apelación fue la suficiencia de la carta ROR de Selective Way, y por lo tanto su preservación de la exclusión de remoción de nieve y hielo en la póliza. La norma es que, si bien una compañía de seguros no renuncia automáticamente a las reclamaciones relacionadas con las exclusiones de la póliza al proporcionar una defensa a un asegurado, todavía está obligado a proporcionar tanto (1) oportuna y (2) suficiente notificación de cualquier reserva de derechos a su asegurado. Una reserva de derechos debe informar de manera justa al asegurado de la posición de la aseguradora con el fin de preservar la afirmación de la aseguradora de las exclusiones de la póliza una vez que proporciona una defensa al asegurado.
En este caso, la carta ROR de Selective Way fue oportuna (se envió dentro de las tres semanas de la presentación del caso subyacente), pero no informó de manera justa a MAK Services de la posición de Selective Way con respecto a las exclusiones de la póliza, y por lo tanto no preservó esas exclusiones. En lugar de identificar específicamente cualquier cuestión de cobertura – como la exclusión de la remoción de nieve y hielo – la carta de ROR sólo dijo que Selective Way en general preservó todos sus derechos en virtud de «la legislación aplicable, los reglamentos de seguros y las disposiciones de la póliza», incluyendo el derecho a negar la cobertura.
Según esto, aunque el lenguaje y la carta ROR pueden haber informado a MAK Services de que futuras contingencias podrían afectar a la cobertura, no proporcionó ningún aviso sobre la cuestión de la cobertura existente que aparece en el anverso de la póliza, es decir, la exclusión de la retirada de nieve y hielo. En lugar de ello, el lenguaje de la carta de ROR utilizado por Selective Way ocultó cualquier dependencia de la exclusión de la remoción de nieve y hielo, e hizo que MAK Services llegara a la conclusión razonable de que no había una necesidad apremiante de contratar un abogado de respaldo.
Debido a que la exclusión de la retirada de la nieve y el hielo era evidente en la póliza, el tribunal de apelación de Pensilvania consideró que Selective Way no había llevado a cabo una investigación adecuada de la reclamación, y como consecuencia de esa investigación defectuosa, su carta ROR no comunicó claramente el alcance de los derechos que se reservaba, lo que resultó en un presunto perjuicio para MAK Services. Como resultado de ese perjuicio, Selective Way quedó impedida de hacer valer la exclusión de la remoción de nieve y hielo.
D. Conclusiones.
La conclusión de este caso es que el lenguaje utilizado en las cartas de reserva de derechos es muy importante y debe ser revisado cuidadosamente. Una compañía de seguros no puede limitarse a utilizar un lenguaje repetitivo sobre la reserva de «todas las defensas que puedan estar disponibles», sino que debe especificar qué defensas o exclusiones de la póliza cree que pueden aplicarse, para que el asegurado pueda tomar decisiones en consecuencia.
En MAK Services, había una exclusión muy obvia en la póliza que, si hubiera sido planteada por la compañía de seguros en su carta ROR, habría significado que la compañía de seguros no tenía que proporcionar una defensa, y no habría tenido que pagar cualquier daño que se concediera. Sin embargo, como la compañía de seguros no especificó esa exclusión en su carta ROR, no se le permitió invocar esa exclusión dieciocho meses después.
En resumen, si ha presentado una reclamación al seguro, es probable que haya recibido una carta de reserva de derechos. Debe revisar esa carta con mucho cuidado, o hacer que su abogado la revise, para determinar qué exclusiones de la póliza u otros problemas de cobertura existen, si es que existen.