Desarrollo
A principios de 1992, treinta artistas, guionistas y animadores presentaron sus ideas para posibles películas de animación, cada una de ellas con un tiempo limitado de dos minutos. La primera propuesta fue una adaptación de La Odisea, que entró en producción el verano siguiente. Sin embargo, la producción de la película se abandonó al considerarse demasiado larga y carente de personajes centrales, y no se tradujo en una comedia de animación. El animador Joe Haidar también propuso lanzar una historia de la mitología griega, pero pensó que sus posibilidades caían en picado cuando se interrumpió el trabajo en La Odisea. Nervioso, elaboró un boceto de Hércules y presentó un breve esbozo ambientado en la Guerra de Troya, en la que ambos bandos buscan al personaje del título como arma secreta. Hércules toma una decisión, sin considerar las consecuencias, aunque al final aprende a ser humilde y se da cuenta de que la fuerza no siempre es la respuesta. Una vez concluida la sesión de presentación, se aprobó el desarrollo de Hércules, en el que Haidar presentó un esbozo de página y media, pero su participación en el proyecto no llegó más lejos.
En noviembre de 1992, recién llegados del éxito comercial y de crítica de Aladdin, los directores Ron Clements y John Musker volvieron a desarrollar El planeta del tesoro hasta el otoño de 1993, con los coguionistas de Aladdin Ted Elliott y Terry Rossio tomando las ideas de Clements y Musker y escribiendo un tratamiento y un guión. Jeffrey Katzenberg, presidente de los estudios Walt Disney, desaprobó el proyecto, pero llegó a un acuerdo con los directores para producir otra película comercialmente viable antes de dar luz verde a El planeta del tesoro. Tras rechazar las propuestas de adaptación de El Quijote, La Odisea y La vuelta al mundo en ochenta días, los directores recibieron la propuesta de Haidar de realizar una película sobre Hércules. «Pensamos que sería nuestra oportunidad de hacer una película de «superhéroes»», dijo Musker, por lo que «Ron y yo somos fans de los cómics. Al estudio le gustó que nos pasáramos a ese proyecto y así lo hicimos.»
Escribiendo
Con Hércules en producción, Clements y Musker llevaron a cabo investigaciones y escribieron extensas notas para la película. En extractos detallados en noviembre de 1993, las similitudes entre sus esquemas incluían al ingenuo personaje del título atrapado entre dos mundos, un compañero tipo Danny DeVito, una heroína sabia del mundo y un poderoso villano en una batalla de idealismo contra cinismo. Los directores también buscaron inspiración en las películas clásicas de screwball comedy dirigidas por Preston Sturges y Frank Capra con «Hércules como el joven Jimmy Stewart en Mr. Smith Goes to Washington», explicó Musker, y «Meg está modelada en Barbara Stanwyck, especialmente en los personajes que interpretó en The Lady Eve y Meet John Doe.»
Mientras preparaban el guión, Clements y Musker consultaron las obras de Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves y otros intérpretes de la mitología griega hasta que llegaron a la conclusión de no representar la historia tradicional de Hércules. Como Zeus engendró a Hércules fuera de su matrimonio con Hera, Clements comentó «que la ilegitimidad sería un tema difícil para una película de Disney». Así que pensó en diferentes formas en las que podría ser medio hombre y medio dios. Se inclinó más por hacer de Hades el villano en lugar de Hera. El Inframundo parecía una imagen tan fascinante y oscura; el contraste con el Olimpo parecía tener todo tipo de posibilidades visuales». Además, durante su investigación, los directores se inspiraron en la correlación de la popularidad de Hércules en comparación con la de los atletas deportivos y las celebridades de la época contemporánea, y ambos directores afirmaron que Hércules era el Michael Jordan de su época.
Después de múltiples reuniones y conferencias sobre la historia, Clements y Musker escribieron varios tratamientos de la historia antes de proceder a su primer borrador de guión. Los guionistas de comedia Donald McEnery y Bob Shaw fueron reclutados por la ejecutiva creativa Jane Healey para trabajar en Hércules. Mientras tanto, su borrador fue reescrito simultáneamente por Irene Mecchi, que en conjunto aportó humor y definición adicionales al guión.
Casting
Donny Osmond se presentó originalmente a la audición para la voz del personaje principal, pero fue rechazado porque su voz se consideraba demasiado grave. Al escribir el papel de Filoctetes, Musker y Clements imaginaron a Danny DeVito en el papel. Sin embargo, DeVito se negó a participar en la audición, por lo que Ed Asner, Ernest Borgnine y Dick Latessa se presentaron para el papel. Tras la audición de Red Buttons, éste se marchó diciendo: «Sé lo que vas a hacer. Vais a darle este papel a Danny Devito». Poco después, los directores y la productora Alice Dewey se acercaron a DeVito en una comida de pasta durante el rodaje de Matilda, donde DeVito firmó para el papel.
Para cada película de animación de Disney desde La Bella y la Bestia, Susan Egan hizo una audición para un papel, y luego consiguió el papel de Bella en la producción de Broadway. Cuando se enteró de la existencia de Hércules, Egan buscó activamente el papel de Megara, aunque reveló que «Alan Menken me impidió inicialmente ir tras ese papel. Dijo que la protagonista femenina de Hércules debía ser una sabelotodo cínica, que no se parecía en nada a la dulce e inocente Bella». Menken acabó cediendo y permitió a Egan hacer una prueba para el papel. Egan leyó para el papel delante de un micrófono mientras era grabada en vídeo mientras Menken, el director musical de La Bella y la Bestia, Michael Kosarin, y los realizadores se sentaban en una mesa con los ojos cerrados. Nueve meses después de los resultados de la prueba de animación sincronizada con la audición de Egan, ésta ganó el papel. Durante la producción, a Meg se le dio originalmente una balada titulada «I Can’t Believe My Heart», pero Ken Duncan, el animador supervisor de Meg, señaló que la canción estaba fuera del carácter de Meg. Menken y Zippel compondrían más tarde «I Won’t Say I’m in Love» en su lugar.
El reparto de Hades resultó ser muy problemático para Musker y Clements. Cuando DeVito preguntó a los directores quién tenía en mente para interpretar a Hades, Musker y Clements respondieron diciendo que no habían seleccionado a un actor apropiado. En respuesta, DeVito soltó: «¿Por qué no le preguntan a Jack?». Después de que DeVito notificara a Nicholson el proyecto, a la semana siguiente, el estudio estaba dispuesto a pagar a Nicholson 500.000 dólares por el papel, pero Nicholson exigía más o menos un sueldo de entre 10 y 15 millones de dólares, más una parte del 50% de todos los ingresos de la mercancía de Hades. Disney no estaba dispuesta a compartir con el actor los beneficios de los productos de merchandising y presentó una contraoferta muy inferior a lo que Nicholson pedía. Por lo tanto, Nicholson decidió renunciar al proyecto.
Decepcionados por la negativa de Nicholson, Clements y Musker finalmente seleccionaron a John Lithgow como Hades en otoño de 1994. Después de nueve meses intentando que la interpretación de Lithgow de Hades funcionara, Lithgow fue liberado del papel en agosto de 1995. Según John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman y Rod Steiger llegaron a los estudios Disney para interpretar a Hades. Además, el animador Nik Ranieri afirmó que Michael Ironside, Terrence Mann y Martin Landau también hicieron una audición para el papel. Cuando los directores invitaron a James Woods a leer para el papel, les sorprendió la interpretación de Woods, y éste fue contratado en octubre de 1995. El cohénimer de Hades, Pain, fue escrito pensando en Bobcat Goldthwait, aunque el actor confesó que todavía tenía que hacer una audición para el papel a pesar de interpretarse a sí mismo.
Animación y diseño
En 1993, Ron Clements y John Musker recordaron con cariño una portada de los Beatles en la revista Time, ilustrada por el dibujante inglés Gerald Scarfe. Mientras trabajaba como diseñador de producción en una producción de La flauta mágica, Scarfe fue invitado a visitar los estudios de Disney, donde Clements y Musker observaron una correlación directa entre el estilo de Scarfe y el estilo de pintura de los jarrones griegos. Con el permiso de los estudios Disney, Scarfe fue contratado como diseñador de producción para realizar una docena de dibujos. Scarfe llevó a cabo una investigación mínima, al no querer verse influenciado por otras interpretaciones, donde envió treinta y dos bocetos por fax o mensajería, y acabó produciendo más de 700 dibujos a lo largo de la producción. En julio de 1995, Scarfe y quince animadores y diseñadores comenzaron a desarrollar prototipos de trabajo para cada personaje de la película. Ese mismo año, los realizadores se embarcaron en un viaje de investigación a Grecia y Turquía para investigar la mitología griega clásica. Como el estilo de Scarfe resultó ser demasiado fluido y caótico para los animadores, la estilista de producción Sue Nichols creó tablas de referencia para los animadores sobre qué elementos del estilo de Scarfe, así como de la ilustración griega clásica, debían adaptar en su trabajo.
La animación comenzó a principios de 1995 con un equipo de casi 700 artistas, animadores y técnicos en Burbank, California, mientras Walt Disney Animation France contribuía con casi diez minutos de animación, incluyendo el final con los Titanes y el descenso de Hércules al Inframundo. Andreas Deja, el animador supervisor de Hércules, comentó que el equipo de animación con el que trabajó para animar a Hércules fue el «más grande con el que jamás haya trabajado». Anteriormente había trabajado con otros personajes (como Gastón en La Bella y la Bestia, Jafar en Aladdin y Scar en El Rey León) con unos cuatro animadores en su equipo, pero para Hércules tuvo un equipo de doce o trece. Dado que Deja ya había trabajado con tres villanos, primero le ofrecieron a Hades, pero le pidieron que animara a Hércules en su lugar: «Sabía que sería más difícil y más desafiante, pero necesitaba esa experiencia para tenerlo en su repertorio».
Tras el estreno de Pocahontas, Eric Goldberg fue asignado inicialmente para animar a Hades cuando se pensó en Jack Nicholson para interpretar al personaje, pero cuando Nicholson decidió pasar del proyecto, Goldberg ya no estaba interesado en animar al personaje. Al mismo tiempo, Chris Buck fue asignado para animar a Filoctetes, pero después de que abandonara la producción de Hércules, esto dejó al personaje de Filoctetes sin un animador supervisor. Goldberg decidió entonces animar a Filoctetes cuando DeVito firmó para el papel, señalando sus similitudes con el actor en cuanto a su baja estatura, calvicie y, ciertamente, un poco «blando por el centro». A lo largo de la producción, hubo veintisiete diseños para el personaje, pero el diseño final se inspiró en el Gruñón de Blancanieves y los siete enanitos y en Baco de Fantasía en cuanto a su personalidad cascarrabias y su estructura facial. Para Hades, el animador Nik Ranieri se inspiró en los dibujos conceptuales de Scarfe y en los gestos de James Woods durante las sesiones de grabación. Mientras que el cuerpo de Hades se dibujó a mano, la animación del pelo corrió a cargo de los animadores de efectos, con la aportación de Ranieri en cuanto a cómo debía moverse.
Para la Hidra, Scarfe proporcionó dibujos preliminares para dotar a la mítica bestia de sus colmillos y cuellos de serpiente necesarios antes de que el trabajo se transfiriera al equipo de animación por ordenador dirigido por Roger Gould. La Hidra se esculpió en un modelo de arcilla cuyas dimensiones se digitalizaron en los ordenadores como un modelo de marco de alambre con el que se animó al monstruo. Al principio de la producción, los cineastas decidieron que la Hidra tendría treinta cabezas, por lo que los animadores crearon una cabeza maestra y el ordenador pudo multiplicar las cabezas a la escala deseada. En total, trece animadores y directores técnicos dedicaron casi un año y medio a crear la secuencia de batalla de cuatro minutos. Además, como los directores imaginaron el Olimpo como una ciudad compuesta de nubes, se mezclaron fondos pintados de nubes e imágenes parecidas a las nubes con efectos de animación dibujados para crear una técnica de morphing que se utilizó para la cuna del bebé Hércules y la silla reclinada de Zeus.
Música
La banda sonora de Hércules consta de música escrita por el compositor Alan Menken y el letrista David Zippel, orquestada por Daniel Troob y Michael Starobin, con voces interpretadas por Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito y Susan Egan entre otros. El álbum también incluye la versión en single de «Go the Distance» de Michael Bolton. Esta fue la última película de Disney sobre el Renacimiento para la que Alan Menken compuso la música.