Pensar en la cultura italoamericana me hace pensar inmediatamente en comida deliciosa. Me imagino a una familia gregaria, acogedora y bulliciosa en torno a una mesa de comedor con un enorme banquete, de la magnitud de Acción de Gracias… ¡excepto que para esta familia es todos los domingos por la noche!
Tonterías, lo sé, pero esta fantasía proviene de las imágenes omnipresentes de la vida familiar italoamericana que se han filtrado a través de los medios de comunicación, las películas y que muy probablemente comenzaron con la genuina penúltima importancia de la familia en la cultura italiana. Lo fascinante es que la cultura italoamericana influyó en la cultura estadounidense, en lugar de limitarse a asimilarla.
¿Qué hay más estadounidense que la pizza o la salsa roja (o la salsa si quieres llamarla como lo hace tu nonna italiana)? A quién no le gustan los ziti al horno, las albóndigas o la lasaña? La influencia que los italoamericanos han tenido en la vida estadounidense ha sido innegablemente notable.
En general, yo diría que Estados Unidos absorbió la cultura italoamericana de una manera que muchas otras culturas inmigrantes no han podido lograr. Basta pensar en el gran embajador italoamericano Frank Sinatra. Único en su especie y verdaderamente el sello de la creatividad italoamericana y de lo más cool. ¿Quién no ama a Frank?
Por supuesto, junto a los estereotipos positivos están los negativos que conlleva ser inmortalizado en películas como «El Padrino». Es una película increíble, pero el estereotipo que relaciona a los italoamericanos con el crimen organizado ha estado presente durante generaciones y sigue tocando la fibra sensible de muchos.
A pesar de sus humildes raíces, la perseverancia y el trabajo duro de los italoamericanos han dado lugar a increíbles logros. Como muchas historias de inmigrantes, comienza con italianos que buscan una mejor forma de vida en Estados Unidos.
La Pequeña Italia de Chicago es más pequeña en comparación con otros barrios italianos de las grandes ciudades de Estados Unidos, pero es el barrio italiano más antiguo de Chicago, que no ha dejado de existir. La comunidad italoamericana de Chicago y sus alrededores se dispersó en gran parte debido a la necesidad de estar cerca de su trabajo. Pero Little Italy ha seguido siendo el símbolo de orgullo de todos los enclaves más pequeños de la cultura italiana dispersos en la ciudad y los suburbios.
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Little Italy también se conoce como University Village y ligeramente al oeste se encuentra el barrio Tri-Taylor y el Illinois Medical District. En esta historia, me centraré en Little Italy, ciñéndome sobre todo a la calle Taylor, entre la avenida Ashland y la calle Halsted.
Historia de Little Italy
La zona que ahora es Little Italy estaba inicialmente formada predominantemente por inmigrantes irlandeses, franceses e italianos. Dennis O’Neal, del grupo sin ánimo de lucro Connecting 4 Communities (que trabaja con Little Italy y los barrios circundantes de la UIC para unir a la comunidad a través de iniciativas sociales y de promoción), dijo que la proximidad al distrito comercial y al centro de la ciudad hizo que la zona fuera atractiva para una gran variedad de inmigrantes. Con la creciente afluencia de inmigrantes italianos, el barrio creció y se extendió hasta la Avenida Western (en lo que ahora es el barrio Tri-Taylor).
Un gran recurso y mirada a la historia del barrio es el maravilloso libro «Taylor Street: Chicago’s Little Italy» de Kathy Catrambone y Ellen Shubart. Además de la historia, está lleno de fotos de archivo de familias y negocios a lo largo de las décadas.
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La mayoría de los antepasados de los italianos de Chicago inmigraron desde las zonas del sur de Italia entre 1880 y 1920. La gran mayoría de ellos eran trabajadores no cualificados en busca del sueño americano.
Una razón importante por la que los inmigrantes italianos pudieron establecerse y comenzar sus nuevas vidas con una oportunidad de luchar fue el resultado del trabajo de la Hull House, establecida en 1889 por Jane Addams y Ellen Gates Starr.
Addams y Gates se inspiraron en el movimiento de hogares de acogida iniciado en Londres en la década de 1880. Trabajaron atrayendo a mujeres y hombres de clase media, educados y nacidos en el país, para que se establecieran y residieran en los barrios urbanos más pobres, y para que hicieran algo bueno mientras vivían allí.
En los hogares de asentamiento, los inmigrantes de diversas comunidades se reunían para aprender, compartir una comida juntos, socializar y adquirir habilidades para aclimatarse a su nuevo país. El museo que se encuentra ahora en el campus de la UIC se compone de dos de los trece edificios originales del complejo de asentamiento, el Hull-Home y el Comedor de Residentes.
El sitio web del Museo Hull House describe los servicios prestados para incluir: «jardín de infancia y guardería para los hijos de las madres trabajadoras; una oficina de empleo; una galería de arte; bibliotecas; clases de inglés y ciudadanía; y clases de teatro, música y arte. A medida que el complejo se ampliaba hasta incluir trece edificios, Hull House apoyaba más clubes y actividades, como un Museo del Trabajo, el Club Jane para chicas trabajadoras solteras, lugares de reunión para grupos sindicales y una amplia gama de eventos culturales».
Addams recibió el Premio Nobel de la Paz en 1931. Su trabajo dio lugar a cambios que ayudaron a proteger a los ciudadanos más vulnerables a nivel legislativo estatal y nacional. Sus esfuerzos condujeron a reformas y protecciones para los inmigrantes, las mujeres y los niños. También luchó por la reforma de la legislación laboral y el sufragio femenino, y apoyó activamente la fundación de organizaciones como la NAACP y la ACLU.
Hull House no fue la única fuente de buenas obras en el barrio.
Madre Francisca Cabrini fue canonizada como santa en 1946. Nació en Italia y ayudó a formar las Hermanas Misioneras del Sagrado Corazón en noviembre de 1880 con siete jóvenes. Llegó a Chicago en 1899 y abrió la Escuela de la Asunción y luego el Hospital Columbus. Su misión incluía ayudar a los inmigrantes, a los pobres y a los huérfanos.
Catrambone y Shubart escriben que tres de las primeras doce iglesias italianas de Chicago estaban en el barrio. Eran parroquias activas que ayudaban a los inmigrantes, daban clases de inglés, celebraban festivales y patrocinaban equipos de atletismo. La iglesia del Santo Ángel de la Guarda se estableció en 1899, Nuestra Señora de Pompeya en 1910 y San Calixto en 1919. Nuestra Señora de Pompeya se construyó como consecuencia de que el Santo Ángel de la Guarda estaba desbordado y saturado de feligreses. Más tarde, Holy Guardian sería demolido debido a la construcción de la autopista Dan Ryan.
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En la introducción del libro «Taylor Street», surge una descripción de Little Italy: «En el siglo XX, la dualidad de la comunidad se hizo evidente: Taylor Street era a la vez el hogar de la Madre Cabrini y sus misioneros y el hospital, y el terreno de los gánsteres de la mafia italiana, incluido Frank Nitti»
El barrio estaba muy unido y los valores del trabajo duro, la familia y la iglesia eran las principales fuerzas que guiaban a las familias italoamericanas. Había un sentido de comunidad en el que todos se conocían por su nombre.
Sin embargo, la arquitectura y las infraestructuras del barrio se estaban deteriorando. Little Italy fue uno de los principales candidatos para los proyectos de renovación urbana emprendidos por el gobierno federal después de la Segunda Guerra Mundial.
Estos proyectos incluían la ampliación del distrito médico de Illinois en 1941, las autopistas Eisenhower y Dan Ryan en 1950 y las viviendas públicas. El proyecto más grandioso y controvertido fue la decisión del alcalde Richard J. Daley de ubicar el campus de la Universidad de Illinois en Little Italy en 1961.
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Muchos vecinos y activistas se movilizaron para protestar por la destrucción del barrio: sería significativamente más pequeño y se perderían cientos de negocios, y muchas casas serían demolidas.
Nadie fue más activo que Florence Scala. Educada en Hull House y más tarde voluntaria allí, encabezó las protestas contra la destrucción de los edificios y terrenos de Hull House que estaban programados para ser demolidos para dar paso a la universidad.
Scala se presentó como candidata a concejal como independiente y fue una crítica vocal de la maquinaria política de Chicago a pesar de ser amenazada y ridiculizada. Ella (junto con otro destacado partidario de Hull House) incluso acudió al Tribunal Supremo para demandar a la junta de Hull House por aceptar el acuerdo de la ciudad para la confiscación de terrenos, pero perdió.
A pesar de que el proyecto destruyó cientos de negocios y desplazó a miles de residentes, Little Italy consiguió perseverar. La universidad y el distrito médico atrajeron a estudiantes, empleos y jóvenes profesionales. A continuación surgieron diversos negocios para satisfacer las nuevas necesidades del creciente barrio.
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Además de lo nuevo, sigue existiendo lo antiguo: un sorprendente número de restaurantes italoamericanos independientes y familiares que han tenido éxito durante generaciones, ganándose a los recién llegados y dando la bienvenida a antiguos vecinos que buscaban la Little Italy de antaño.
Si hay alguna duda de que el orgullo italoamericano es profundo, basta con ver la participación en el desfile del Día de Colón. Los italoamericanos acuden en masa desde toda Chicago para participar, y lo hacen desde 1868.
Si quiere saber más sobre los italoamericanos y Chicago, vea el documental «And They Came to Chicago: The Italian American Legacy» y el sitio web. El documental está narrado por el orgulloso italoamericano y habitante de Chicago Joe Mantegna.
En Stone Park (Illinois), consulta la organización Casa Italia Chicago. Su misión es la preservación y promoción de la cultura italoamericana en Chicago. Casa Italia Chicago tiene un centro cultural museo y un centro comunitario también.
También está la organización de redes italoamericanas de Chicago llamada Chicagoland Italian American Professionals. Sus miembros promueven los negocios, la cultura, la lengua y el estilo de vida italianos.
Dónde comer en Little Italy
Ok, en Little Italy hay mucho más que comida italiana. Hay una plétora de locales asiáticos, algunos mexicanos, otros de Oriente Medio y, por supuesto, cadenas más adaptadas a los presupuestos de los estudiantes universitarios.
Decidí quedarme con los locales italianos. Mientras aprendía sobre la historia del barrio, el tema que se me reveló fue su abrumadora resistencia. Ha sobrevivido, al igual que los valientes inmigrantes que lo iniciaron todo. Por eso, me pareció importante presentar el mayor número posible de restaurantes familiares, independientes y de la vieja escuela.
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Es increíble que un restaurante sobreviva a su primer año, y mucho menos que llegue a su décimo o vigésimo aniversario. Pero lo que convierte a un restaurante en un tesoro del barrio es que sobreviva décadas, pasando por las manos de varias generaciones. Es un trabajo duro e ingrato y muchas de las siguientes generaciones preferirían no tener el dolor de cabeza de continuar con el legado familiar, por lo que es increíble encontrar tantos lugares en Little Italy en los que ese no es el caso.
La historia de la panadería Scafuri se remonta a 1904. Luigi y Carmella Scafuri abrieron la panadería después de emigrar a Chicago en 1901 desde su Calabria natal, Italia. Después de que Luigi falleciera en 1955, su hija Annette Mategrano (con su marido Pasquale) continuó el legado de la familia hasta el cierre de la panadería en 2007. La sobrina nieta de Annette, Michelle, reabrió la panadería en mayo de 2013. Se pueden encontrar galletas tradicionales italianas, canolli rellenos por encargo, otros dulces como donuts y brownies. También tienen un menú de cafetería con sándwiches de huevo, quiche y artículos para el almuerzo – incluso la venta de pizza por la rebanada.
Después de luchar en la Primera Guerra Mundial, Aniello Fontano abrió la tienda de comestibles de Carm (con su esposa Gilda) que más tarde se convertiría en dos negocios a través de la calle en la esquina de las calles Carpenter y Polk.
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Desde 1929, la tienda ha sido un elemento básico en Little Italy por sus comestibles italianos y el hielo italiano con sabor a limón que se vende en los veranos. En los años 60, Carm’s se convirtió en un restaurante que servía perritos calientes (al estilo de Chicago, con chile y queso), sándwiches de carne italiana y bocadillos. Incluso tienen tacos y burritos. Además, en la década de los 60, Fontano’s Subs (que ahora se ha convertido en una cadena) abrió al otro lado de la calle (inicialmente asumiendo las operaciones de la tienda de comestibles) y sirve bocadillos italianos, de salchicha y de albóndigas. Ambos establecimientos están dirigidos por la segunda y tercera generación de la familia Fontano.
Al’s #1 Italian Beef fue fundado en 1938 por Al Ferrari y su hermana y cuñado, Frances, y Chris Pacelli, Sr. La receta de la carne de vacuno se desarrolló en la cocina de Al durante la época de la Depresión, como resultado de la necesidad. En aquellos duros días había que estirar todo, incluidos los recortes de cortes de carne más caros para celebraciones y bodas. La carne se recortaba de forma experta, se cocinaba hasta que estuviera tierna, se cortaba en rodajas finas como el papel (para que se pudiera ver a través de ellas), se servía en pan fresco y se mojaba en sus jugos de cocción y braseado para maximizar el sabor. La familia vendía los sándwiches en un puesto de comida y los entregaba a los negocios locales hasta que abrieron el local de la calle Taylor. La carne de vacuno en el local de Taylor Street se sigue haciendo en casa junto con la giardiniera. Sólo asegúrese de comer en «la postura» de pie en el mostrador para asegurarse de que usted no está usando el sándwich en su camisa después de salir!
Tufano’s Vernon Park Tap se fundó en 1930 y sigue siendo dirigido por la misma familia. El actual propietario, Joey DiBuono, es el nieto de los fundadores, Joseph DiBuono y su esposa Teresa Tufano. Joey tomó el timón del restaurante en 1980, pero da crédito a las mujeres de su vida (sus tías, su madre y sus hermanas) por haberle mantenido en el camino y por el éxito del establecimiento familiar. ¡Un hombre inteligente! Su abuela Teresa trabajó en el restaurante hasta los 90 años. Ahora dirige el restaurante con su hija Darci. En 2008, Tufano’s recibió el premio James Beard en la categoría de Clásicos de América. Joey y su esposa Tracey Tarantino son piedras angulares en la comunidad italiana.
Ok, así que la siguiente parada no es italiana, pero ha existido durante mucho tiempo y es el lugar de referencia para el desayuno. Sweet Maple Cafe tiene unas galletas increíbles y uno de los mejores desayunos de la ciudad. Laurene Hynson abrió una cafetería para desayunos y comidas en 1999. Nacida en Chicago, se marchó a estudiar economía a Stanford y luego volvió a Chicago con su marido para criar a su familia. Buscando una salida creativa, pero que le permitiera recoger a sus dos hijos pequeños del colegio todos los días, reunió recetas familiares para crear su menú para un local de desayunos. Si sólo se trataba de desayunos y almuerzos, terminaría por la tarde a tiempo para recoger a sus hijos. No se imaginaba que su restaurante tendría tanto éxito. Tanto es así que a menudo hay cola en la puerta.
El Rosebud original fue fundado en Little Italy en la calle Taylor por Alex Dana. Un restaurante lleno de toques de madera, glamour de la vieja escuela y un montón de fotos de clientes famosos en las paredes como Frank Sinatra (que tenía su propia mesa, por supuesto), Tony Bennett y recientemente Tom Hanks, que declaró que los ziti al horno eran los mejores que había probado. Originalmente se llamó así por su proximidad a la iglesia de Nuestra Señora de Pompeya. Sigue siendo dirigido por la misma familia y el compromiso con los ingredientes frescos y las tradiciones permanecen. El menú se ha ampliado mucho más allá del pan y la pizza con los que empezó el negocio y ahora incluye desde ensaladas, sopas, pastas y sándwiches.
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Desde 1948, Conte Di Savoia en Little Italy ha estado sirviendo increíbles sándwiches y ensaladas. Es conocido por hacer salchichas italianas y mozzarella de búfala. Su propietario, Michael Dicosola, compró el negocio después de trabajar para los propietarios originales y ha mantenido la tienda en funcionamiento con la ayuda de su mujer y sus hijos. Importan muchos quesos finos italianos, dulces, galletas, aceite de oliva y vino directamente de Italia. Además de sándwiches y una variedad de ensaladas recién hechas, puedes coger pastas preparadas y salsa roja para llevar de la nevera o el congelador.
Otros lugares para comer que puedes visitar son Tuscany’s on Taylor, abierto en 1990 por el líder en hostelería Phil Stefani. También está Davanti Enoteca, propiedad de The Francesca’s Restaurant Group. También tienen Francesca’s on Taylor.
Hay otros dos lugares de la vieja escuela que me gustaría mencionar. No tienen sitios web. El primero es el Restaurante Patio, 1503 W. Taylor Street, que sirve sándwiches de carne italiana y perros calientes al estilo de Chicago. Este es un lugar de comida rápida que se estableció en 1948. El otro es el Little Joe’s Circle Lounge, en el 1041 W. Taylor Street, que es un local que lleva sirviendo cervezas y chupitos desde 1946.
Cosas que hacer en Little Italy
El Salón de la Fama del Deporte Nacional Americano honra a todos los atletas italoamericanos de una amplia variedad de ámbitos profesionales y olímpicos. El salón cuenta con más de 200 italoamericanos a los que se les rinde homenaje como Vince Lombardi, Rocky Marciano, Tommy Lasorda y Mario Andretti.
Cruzando la calle del Salón de la Fama está la plaza Joe DiMaggio. Construida en 1998, DiMaggio vino a Chicago para la inauguración de la estatua en mayo de 1999.
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El Museo Hull-House de Jane Addams conserva y celebra la Casa Hull original, que fue indispensable para los inmigrantes italianos, como ya se ha comentado en la historia de la sección. Jane Addams fue la primera mujer estadounidense en recibir el Premio Nobel de la Paz por su visión y trabajo a través de los históricos programas de casas de acogida que fortalecieron la democracia y los derechos de los inmigrantes.
El Santuario de Nuestra Señora de Pompeya se remonta a 1911 como parroquia nacional italiana oficial, fue construido en 1923 y es una piedra angular en la historia de Little Italy y continúa celebrando la herencia italiana. En 1994, el cardenal Bernardin proclamó a Nuestra Señora de Pompeya como santuario. Es una impresionante iglesia de estilo revival romano, con vidrieras y arcos, donde se ofrecen sacramentos y misa durante todo el año.
Notre Dame de Chicago es conocida como «La parroquia con corazón en el corazón de la ciudad» y fue fundada en 1864, por inmigrantes francófonos. Construida por el arquitecto franco-canadiense Gregoire Vigeant, ha pasado por cinco grandes renovaciones a lo largo de los años. Esta iglesia católica romana es uno de los pocos monumentos franceses que quedan en Chicago y fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979. No es italiana, pero merece la pena verla.
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El Parque Arrigo era antes el Parque Vernon. Se rebautizó como Parque Arrigo en honor a Victor Arrigo, un líder de la comunidad italoamericana y representante estatal de 1966 a 1973. Arrigo fue clave para traer la estatua de Cristóbal Colón al parque en 1966, que había sido inaugurada por primera vez en la Feria Mundial de 1893.
Lo que dicen los residentes sobre Little Italy
Mario DiPaola, residente de Little Italy desde hace mucho tiempo y propietario de Mario’s Italian Lemonade, compartió sus reflexiones sobre el barrio.
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«Podría vivir en cualquier parte de la ciudad, pero me encanta Taylor Street – no puedo evitar mirar por la calle y ver cómo es ahora y cómo era antes. La mayoría de la gente se ha ido, pero yo sigo aquí porque me encanta. Mis vecinos son estudiantes, pero puedo relacionarme con ellos aunque tenga más de 70 años. Cuando era niño, había siete u ocho tiendas de comestibles en esta calle, pero ahora no hay ninguna; es un poco triste, pero las cosas están cambiando.
«Mis mejores recuerdos son del Parque Sheridan. Aunque es un parque nuevo, recuerdo el viejo parque. Es la camaradería: allí jugábamos al fútbol, al béisbol, al baloncesto y al sóftbol de 16 pulgadas y lo hacíamos solos, sin padres. Jugábamos en tierra y hierba, no había césped artificial. Mi padre llegó aquí desde Italia en 1939 y nunca se fue y yo tampoco».
Una última cosa
¡No tenía ni idea de que Little Italy había sufrido tanto! Las autopistas, el campus de la UIC y el crecimiento del Distrito Médico de Illinois vinieron con grandes beneficios, pero también requirieron mucho sacrificio por parte de los residentes de Little Italy. Los valores de los primeros inmigrantes italoamericanos les ayudaron a perseverar, al igual que lo ha hecho Little Italy, y los cimientos que pusieron en Taylor Street aún son visibles y palpables.
Merece la pena visitar los locales de la «vieja escuela» porque han prosperado y sobrevivido con mucho encanto y carácter. Y la mayoría de estos restaurantes y tiendas tienen propietarios con una historia que contar y son lo suficientemente amables como para hablar un rato si les preguntas o muestras interés. Así que ve allí – y empápate cuando puedas.
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