En ese caso, el cereal se cosecha al final de la primera temporada, mientras que el heno suele dejarse sin cortar hasta el año siguiente.
Si en su zona se requiere normalmente el riego para el cultivo de hortalizas, le resultará rentable dar a su campo de heno el mismo tratamiento. En regiones semiáridas como la nuestra (con una precipitación media de 14 pulgadas al año), los rodales regados artificialmente producen de tres a cuatro veces más forraje que sus homólogos resecos. (La alfalfa, por ejemplo, requiere 831 libras de agua para producir una libra de heno seco).
La mayoría de los campos de heno florecen durante cinco años o más sin necesidad de resiembra. El único cuidado necesario durante ese tiempo es el esparcimiento de fertilizantes según sea necesario y una cosecha periódica del cultivo. Hay una posible excepción: Su localidad podría sufrir una infestación de pulgones o langostas alguna temporada… con resultados desastrosos. Pulverizar o no en tales condiciones es una cuestión de conciencia. Si decide no hacerlo, puede reducir sus pérdidas sustancialmente cortando el heno inmediatamente después del ataque y secándolo y almacenándolo lo suficientemente rápido como para salvarlo de la aniquilación total.
Incluso en un año normal, cuando no está compitiendo con una horda de plagas hambrientas, el momento de la cosecha de heno es muy importante. La razón es que, a medida que se desarrollan las flores del cultivo de forraje, su energía se destina a la producción de semillas y su valor nutricional comienza a disminuir. Por lo tanto, las leguminosas deben cortarse entre el 10 y el 20 por ciento de la floración para obtener el máximo contenido en proteínas y vitaminas. El heno de hierba se suele poner un poco más tarde según el calendario (el momento depende del clima de su zona), pero todavía durante la floración temprana.
Tres pasos están involucrados en la conversión de un cultivo verde en lo que puede ser llamado legítimamente heno:
El corte (seguido de un secado parcial.)
El hilerado (seguido de un nuevo secado.)
El empacado del heno o el apilado del mismo.
La forma de realizar estas operaciones depende de la cantidad de la cosecha y de la disponibilidad de dinero, equipo y mano de obra.
En tiempos pasados, el heno se cortaba con una guadaña y se amontonaba con una horquilla (todo a mano). A no ser que se pongan cantidades muy pequeñas (dos acres o menos) o a no ser que uno esté muy colgado de la tradición romántica este método es ahora poco práctico. (Alguien que sea bueno con la guadaña debería escribir un artículo sobre el tema. He probado mi mano con la herramienta de antaño y califico su uso adecuado como un arte).
Hoy en día, la mayor parte del corte de heno se realiza con una segadora mecánica accionada por un tractor o un caballo. Es cierto que el modelo accionado por un tractor es dos o tres veces más rápido, pero puede comprar su homólogo de antaño por casi nada (después de todo, ¿quién usa ya caballos?) y lo encontrará bastante eficiente. El cortacésped (véase la figura 2 en la galería de imágenes) corta una hilera de 2,5 metros y debería ser capaz de cortar un acre por hora. (Por cierto, si no se dispone de caballos o mulas, este equipo puede ser arrastrado por un tractor que funcione a muy baja velocidad).
El heno recién cortado se deja secar (¡reza para que el tiempo sea claro!) durante medio día o tres días después de ser segado. A continuación, se amontona, o se rastrilla en hileras. La herramienta que se suele utilizar para este fin es el llamado rastrillo de entrega lateral (véase la figura 3 de la galería de imágenes), un ingenioso dispositivo tirado por un caballo o un tractor que barre los tallos en columnas ordenadas con las hojas hacia dentro y los tallos hacia fuera (para favorecer un secado uniforme).
La operación de rastrillado es bastante rápida una vez que se le coge el truco. Sin embargo, es un poco difícil, ya que normalmente hay que juntar dos hileras segadas para formar una hilera de tamaño adecuado para el curado en el campo. Se requiere una mano firme en las riendas o el volante y los descuidos probablemente traerán algunas burlas de los agricultores vecinos, que obtienen una diversión considerable de los esfuerzos de los aficionados (como aprendí durante mi primer verano).
El heno amontonado se deja secar hasta que la mayor parte de su humedad se haya evaporado. Una prueba simple para la sequedad es torcer los tallos tomados al azar y examinarlos para la humedad interna. Otra prueba es poner algunos tallos en una caja pequeña junto con un par de cucharaditas de sal. Agite el recipiente enérgicamente durante un minuto. Si la sal permanece seca, el heno está listo para ser almacenado.
Empacar o apilar heno húmedo no sólo es económicamente insensato, ya que el forraje puede enmohecerse o pudrirse, y ningún ganado lo comerá en ese estado, sino que es francamente peligroso. La humedad en la pila puede provocar una combustión espontánea, una lección que muchos granjeros han aprendido a la luz de su granero en llamas.
«Haz heno mientras brille el sol» es la regla tradicional. Sin embargo, una lluvia pasajera en el campo de heno no es tan grave como a menudo se hace ver. basta con esperar un día más o menos después de la lluvia hasta que la superficie del forraje cortado se haya secado. A continuación, haz otra pasada por los campos con el rastrillo de entrega lateral para dar la vuelta a las hileras y que sus fondos puedan secarse. Si tienes suerte, muy pocas hojas finas y selectas y otro follaje tierno se «romperán» y caerán. Sin embargo, un periodo prolongado de humedad es otro asunto, una desgracia que puede arruinar la cosecha. Manténgase al tanto de los informes meteorológicos durante la henificación, y -como se ha señalado, si está dispuesto a ello- rece.
El heno seco puede almacenarse en pilas o en fardos. La forma más fácil de recoger el forraje para apilarlo es hacer que alguien conduzca un camión o tire de un remolque entre las hileras mientras varios ayudantes se encargan de la cosecha. Si se colocan cuerdas en la cama vacía del vehículo y se hace un bucle con ellas sobre la parte superior del montón terminado, la descarga será una simple cuestión de atar los extremos de las cuerdas a algún objeto estacionario, como un árbol, y alejarse.
Los pajares deben construirse para que parezcan pajares, y si no sabes a qué me refiero, harás bien en pasar una tarde en un museo de arte, con especial atención a la sala que alberga a los maestros holandeses. Cuanto más grande sea el montón, mejor, porque los montones grandes tienen una menor relación entre superficie y volumen y pronto se apelmazan, evitando así que la lluvia se filtre y arruine el heno.
Para compensar su falta de sabor del Viejo Mundo (que sólo notarán los ganaderos más exigentes) el heno empacado tiene las ventajas de ser más fácil de manejar, de requerir menos tiempo y trabajo para su colocación y de ocupar menos espacio de almacenamiento. Sin embargo, el principal inconveniente es que se necesita una empacadora – una pequeña fábrica en sí misma – que suele ser cara tanto de comprar como de mantener. (Cuidado con las «gangas»… nosotros compramos una empacadora de atado de hilo, usada, por 200 dólares y nos salieron muchas canas por ello).
A menos que usted esté poniendo suficiente follaje seco – digamos 15 a 20 acres – para justificar la compra de una buena empacadora usada, yo sugeriría que usted apile su heno o contrate a un operador personalizado para hacer el empacado por usted. Una comprobación de las tarifas locales puede muy bien mostrar que el servicio es menos caro que la propiedad del equipo necesario.
Una nota final que puede ser de especial interés para las comunas y otros grupos: En la mayor parte de las zonas rurales de este país, es posible conseguir algún dinero extra durante el verano «juntando» heno (cogiendo fardos del campo y formando una pila ordenada o poniéndolos en el desván de un granero). Por lo general, te pagarán una tarifa fija de tantos céntimos por paca en la mitad occidental del país y tanto por hora en el este. Hemos comprobado que una cuadrilla de bueyes formada por una conductora y tres hombres puede manejar una media de 500 pacas al día.
Antes de que empiecen a llamarme sexista, por cierto, consideren que cada uno de estos sólidos bloques de forraje pesa unas 75 libras. Recuerdo muy bien el día en que una de nuestras mujeres miembros decidió ayudar a corcovear mientras el resto nos turnábamos para conducir. Terminó la tarde llorando de cansancio. Es ese tipo de trabajo, por lo que la mayoría de los ganaderos están más que dispuestos a pagar a alguien para que lo haga por ellos. Sin embargo, antes de comprometerse a desempacar 10.000 fardos, intente trabajar en el trabajo a modo de prueba durante uno o dos días primero… sólo para asegurarse de que desea el dinero tanto como tendrá que trabajar para obtenerlo.