Si puede entrar en un supermercado y encontrar plátanos costarricenses, café brasileño y una botella de vino sudafricano, está experimentando los efectos del comercio internacional.
El comercio internacional permite a los países ampliar sus mercados y acceder a bienes y servicios que, de otro modo, no habrían estado disponibles en el país. Como resultado del comercio internacional, el mercado es más competitivo. En última instancia, esto se traduce en precios más competitivos y hace que el consumidor reciba un producto más barato.
Comentarios clave
- El comercio internacional es el intercambio de bienes y servicios entre países.
- El comercio mundial ofrece a los consumidores y a los países la oportunidad de estar expuestos a bienes y servicios que no están disponibles en sus propios países, o que serían más caros a nivel nacional.
- La importancia del comercio internacional fue reconocida tempranamente por economistas políticos como Adam Smith y David Ricardo.
- Aún así, hay quienes sostienen que el comercio internacional puede ser realmente perjudicial para las naciones más pequeñas, ya que las coloca en mayor desventaja en el escenario mundial.
Entender el comercio internacional
El comercio internacional fue clave para el surgimiento de la economía global. En la economía global, la oferta y la demanda -y, por tanto, los precios- repercuten y se ven afectados por los acontecimientos mundiales.
Los cambios políticos en Asia, por ejemplo, podrían provocar un aumento del coste de la mano de obra. Esto podría aumentar los costes de fabricación de una empresa estadounidense de zapatillas deportivas con sede en Malasia, lo que se traduciría en un aumento del precio cobrado por un par de zapatillas que un consumidor estadounidense podría comprar en su centro comercial local.
Importaciones y exportaciones
Un producto que se vende al mercado global se denomina exportación, y un producto que se compra al mercado global es una importación. Las importaciones y las exportaciones se contabilizan en la sección de la cuenta corriente de la balanza de pagos de un país.
El comercio mundial permite a los países ricos utilizar sus recursos -por ejemplo, la mano de obra, la tecnología o el capital- de forma más eficiente. Los distintos países están dotados de diferentes activos y recursos naturales: tierra, mano de obra, capital y tecnología, etc. Esto permite a algunos países producir el mismo bien de forma más eficiente, es decir, más rápidamente y con menos coste. Por lo tanto, pueden venderlo más barato que otros países. Si un país no puede producir eficientemente un artículo, puede obtenerlo comerciando con otro país que sí pueda hacerlo. Esto se conoce como especialización en el comercio internacional.
Por ejemplo, Inglaterra y Portugal se han beneficiado históricamente al especializarse y comerciar según sus ventajas comparativas. Portugal tiene abundantes viñedos y puede fabricar vino a bajo coste, mientras que Inglaterra puede fabricar telas más baratas dado que sus pastos están llenos de ovejas. Cada país acabaría reconociendo estos hechos y dejaría de intentar fabricar el producto que era más costoso de generar a nivel nacional en favor de dedicarse al comercio. De hecho, con el tiempo, Inglaterra dejó de producir vino y Portugal dejó de fabricar telas. Ambos países vieron que les convenía dejar de esforzarse en producir estos artículos en casa y, en su lugar, comerciar entre ellos para adquirirlos.
Ventaja comparativa
Estos dos países se dieron cuenta de que podían producir más centrándose en aquellos productos con los que tienen una ventaja comparativa. En este caso, los portugueses empezarían a producir sólo vino, y los ingleses sólo algodón. Cada país puede ahora crear una producción especializada de 20 unidades al año y comercializar proporciones iguales de ambos productos. De este modo, cada país tiene ahora acceso a ambos productos a menor coste. Podemos ver entonces que para ambos países, el coste de oportunidad de producir ambos productos es mayor que el coste de especializarse.
La ventaja comparativa puede contrastarse con la ventaja absoluta. La ventaja absoluta conduce a ganancias inequívocas de la especialización y el comercio sólo en los casos en que cada productor tiene una ventaja absoluta en la producción de algún bien. Si un productor carece de ventaja absoluta, nunca exportará nada. Pero vemos que los países sin ninguna ventaja absoluta clara sí ganan con el comercio porque tienen una ventaja comparativa.
Según la teoría del comercio internacional, incluso si un país tiene una ventaja absoluta sobre otro, puede beneficiarse de la especialización.
Orígenes de la ventaja comparativa
La teoría de la ventaja comparativa se ha atribuido al economista político inglés David Ricardo. La ventaja comparativa se discute en el libro de Ricardo «Sobre los principios de la economía política y la fiscalidad», publicado en 1817, aunque se ha sugerido que el mentor de Ricardo, James Mill, probablemente originó el análisis y lo deslizó en el libro de Ricardo a escondidas.
La ventaja comparativa, como hemos mostrado anteriormente, demostró famosamente cómo Inglaterra y Portugal se benefician al especializarse y comerciar según sus ventajas comparativas. En este caso, Portugal podía fabricar vino a bajo coste, mientras que Inglaterra podía fabricar telas a bajo coste. Ricardo predijo que cada país acabaría reconociendo estos hechos y dejaría de intentar fabricar el producto que fuera más costoso de generar.
Un ejemplo más contemporáneo de ventaja comparativa es la ventaja comparativa de China sobre Estados Unidos en forma de mano de obra barata. Los trabajadores chinos producen bienes de consumo sencillos a un coste de oportunidad mucho menor. La ventaja comparativa de Estados Unidos está en la mano de obra especializada e intensiva en capital. Los trabajadores estadounidenses producen bienes sofisticados u oportunidades de inversión a un coste de oportunidad más bajo. La especialización y el comercio en este sentido benefician a cada país.
La teoría de la ventaja comparativa ayuda a explicar por qué el proteccionismo ha sido tradicionalmente infructuoso. Si un país se retira de un acuerdo comercial internacional, o si un gobierno impone aranceles, puede producir un beneficio local inmediato en forma de nuevos empleos. Sin embargo, esto no suele ser una solución a largo plazo para un problema comercial. Con el tiempo, ese país se encontrará en desventaja con respecto a sus vecinos: países que ya eran más capaces de producir esos artículos a un coste de oportunidad menor.
Críticas a la ventaja comparativa
¿Por qué el mundo no tiene un comercio abierto entre países? Cuando hay libre comercio, ¿por qué algunos países siguen siendo pobres a costa de otros? Hay muchas razones, pero la más influyente es algo que los economistas llaman búsqueda de rentas. La búsqueda de rentas se produce cuando un grupo se organiza y ejerce presión sobre el gobierno para proteger sus intereses.
Por ejemplo, los productores de zapatos estadounidenses entienden y están de acuerdo con el argumento del libre comercio, pero también saben que sus estrechos intereses se verían afectados negativamente por unos zapatos extranjeros más baratos. Incluso si los trabajadores fueran más productivos si pasaran de fabricar zapatos a fabricar ordenadores, nadie en la industria del calzado quiere perder su puesto de trabajo o ver cómo disminuyen los beneficios a corto plazo.
Este deseo podría llevar a los zapateros a presionar para obtener exenciones fiscales especiales para sus productos o derechos adicionales (o incluso prohibiciones totales) sobre el calzado extranjero. Los llamamientos para salvar los puestos de trabajo americanos y preservar una artesanía americana consagrada abundan, aunque a largo plazo, los trabajadores americanos serían relativamente menos productivos y los consumidores americanos relativamente más pobres por tales tácticas proteccionistas.
Otros posibles beneficios del comercio global
El comercio internacional no sólo resulta en una mayor eficiencia, sino que también permite a los países participar en una economía global, fomentando la oportunidad de la inversión extranjera directa (IED). En teoría, las economías pueden así crecer más eficientemente y convertirse más fácilmente en participantes económicos competitivos.
Para el gobierno receptor, la IED es un medio por el que pueden entrar en el país divisas y experiencia. Aumenta los niveles de empleo y, en teoría, conduce a un crecimiento del producto interior bruto (PIB). Para el inversor, la IED ofrece la expansión y el crecimiento de la empresa, lo que se traduce en mayores ingresos.
Libre comercio frente a proteccionismo
Como ocurre con todas las teorías, existen puntos de vista opuestos. El comercio internacional tiene dos puntos de vista opuestos en cuanto al nivel de control que se ejerce sobre el comercio entre países.
Libre comercio
El libre comercio es la más sencilla de las dos teorías. Este enfoque también se denomina a veces economía del laissez-faire. Con un enfoque de laissez-faire, no hay restricciones en el comercio. La idea principal es que los factores de la oferta y la demanda, que operan a escala mundial, garantizarán que la producción se realice de forma eficiente. Por lo tanto, no es necesario hacer nada para proteger o promover el comercio y el crecimiento porque las fuerzas del mercado lo harán automáticamente.
El proteccionismo sostiene que la regulación del comercio internacional es importante para garantizar el buen funcionamiento de los mercados. Los defensores de esta teoría creen que las ineficiencias del mercado pueden obstaculizar los beneficios del comercio internacional, y pretenden orientar el mercado en consecuencia. El proteccionismo existe en muchas formas diferentes, pero las más comunes son los aranceles, las subvenciones y las cuotas. Estas estrategias intentan corregir cualquier ineficiencia en el mercado internacional.
Al abrir la oportunidad de la especialización, y por tanto de un uso más eficiente de los recursos, el comercio internacional tiene el potencial de maximizar la capacidad de un país para producir y adquirir bienes. Sin embargo, los que se oponen al libre comercio mundial han argumentado que el comercio internacional sigue permitiendo ineficiencias que dejan a las naciones en desarrollo en una situación comprometida. Lo cierto es que la economía mundial se encuentra en un estado de cambio continuo y, a medida que se desarrolla, también deben hacerlo sus participantes.