Sobre el Grupo
Veamos ahora el otro lado de la tabla periódica. El grupo de elementos situado en el extremo derecho de la tabla (Grupo 18) se conoce comúnmente como los gases nobles. Generalmente son químicamente inertes. Esto significa que no reaccionan con otros elementos porque ya tienen los ocho electrones s y p totales deseados en su nivel de energía más externo (el más alto). Los elementos de este grupo son el helio, el neón, el argón, el criptón, el xenón y el radón. Son gases monoméricos. Estos gases no se descubrieron hasta el último lustro del siglo XIX. Son extremadamente raros en la naturaleza, y no se conocía ninguno hasta que se descubrió la existencia del helio en el sol. De hecho, el nombre del elemento helio se derivó de la palabra griega Helios, utilizada para referirse al sol.
Propiedades químicas
De los gases nobles, sólo el helio y el neón son realmente inertes. Los demás gases nobles reaccionan de forma limitada en condiciones muy específicas. El criptón formará un sólido con el flúor, y el xenón formará una variedad de compuestos con el oxígeno y el flúor.
En el mundo «real»
Los gases nobles se utilizan en la industria en la soldadura por arco, para diluir el oxígeno en los tanques de gas de los buceadores de aguas profundas y para llenar las bombillas. El argón se utiliza en la soldadura por arco y en las bombillas comunes, ya que no reacciona con el metal a altas temperaturas. El helio se utiliza para diluir el oxígeno puro de los tanques de buceo en aguas profundas porque el helio tiene una baja solubilidad en la sangre humana. El helio también se utiliza para inflar los neumáticos de grandes aviones, globos meteorológicos y dirigibles porque no es inflamable. El neón se utiliza en los tubos de señalización porque brilla con un color rojo intenso cuando la electricidad lo atraviesa. El criptón y el xenón se utilizan en los flashes fotográficos y en los faros, ya que al pasar una corriente eléctrica a través de cualquiera de ellos se genera una luz muy brillante.