Gestión de residuos sólidos

Composición y propiedades

Las fuentes de residuos sólidos incluyen actividades residenciales, comerciales, institucionales e industriales. Ciertos tipos de residuos que causan un peligro inmediato para las personas o el medio ambiente expuestos se clasifican como peligrosos; éstos se tratan en el artículo gestión de residuos peligrosos. Todos los residuos sólidos no peligrosos de una comunidad que requieren ser recogidos y transportados a un lugar de procesamiento o eliminación se denominan residuos o residuos sólidos municipales (RSM). Los desechos incluyen la basura y los desperdicios. La basura es sobre todo un residuo alimentario descomponible; los desechos son sobre todo materiales secos como el vidrio, el papel, la tela o la madera. La basura es altamente putrescible o descomponible, mientras que los desperdicios no lo son. La basura es un residuo que incluye artículos voluminosos como frigoríficos viejos, sofás o grandes tocones de árboles. La basura requiere una recogida y manipulación especiales.

Los residuos (o escombros) de construcción y demolición (C&D) son un componente importante de las cantidades totales de residuos sólidos (alrededor del 20% en Estados Unidos), aunque no se consideran parte del flujo de RSU. Sin embargo, dado que los residuos C&D son inertes y no peligrosos, suelen eliminarse en vertederos municipales.

Otro tipo de residuos sólidos, quizá el que más crece en muchos países desarrollados, son los residuos electrónicos, que incluyen equipos informáticos desechados, televisores, teléfonos y otros dispositivos electrónicos. La preocupación por este tipo de residuos va en aumento. El plomo, el mercurio y el cadmio son algunos de los materiales que preocupan en los dispositivos electrónicos, y es posible que se requieran políticas gubernamentales para regular su reciclaje y eliminación.

Las características de los residuos sólidos varían considerablemente entre comunidades y naciones. Los residuos estadounidenses suelen ser más ligeros, por ejemplo, que los europeos o japoneses. En Estados Unidos, los productos de papel y cartón representan cerca del 40% del peso total de los RSU; los residuos alimentarios suponen menos del 10%. El resto es una mezcla de recortes de jardín, madera, vidrio, metal, plástico, cuero, tela y otros materiales diversos. En estado suelto o sin compactar, los RSU de este tipo pesan aproximadamente 120 kg por metro cúbico (200 libras por yarda cúbica). Estas cifras varían según la ubicación geográfica, las condiciones económicas, la estación del año y muchos otros factores. Las características de los residuos de cada comunidad deben estudiarse cuidadosamente antes de diseñar y construir cualquier instalación de tratamiento o eliminación.