Anne K. Petry
Julio de 2003
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Contenidos
Japón en términos espaciales
Sistemas físicos
Medio ambiente y sociedad
Lugares y regiones
Sistemas humanos
Usos de la geografía
Geografía para la vida: The National Geography Standards
Resources
Una buena enseñanza de la geografía, que incluya las artes, la literatura, la filosofía y la historia, aumentará inconmensurablemente la comprensión de los estudiantes de Japón, tanto a nivel personal como académico. La geografía es una puerta de entrada al pensamiento crítico de toda la vida, una herramienta práctica para entender el pasado y el presente, y para planificar el futuro. Proporciona una «perspectiva espacial para aprender sobre el mundo… enseñando a los estudiantes a pensar en términos de sistemas físicos y humanos; patrones; movimiento de personas, bienes e ideas; regiones; medio ambiente». (Marran)
Japón en términos espaciales
Japón, situado frente a la costa oriental de Asia, es una nación archipiélago compuesta por cuatro islas principales, de norte a sur: Hokkaido, Honshu (la más grande y poblada), Kyushu, Shikoku, y más de 3500 islas menores. El extremo más meridional son las islas Ryukyu. Japón se extiende a lo largo de 2.360 millas, por lo que sus habitantes disfrutan de variedad climática. Superpuesto al este de Estados Unidos, Japón se extiende desde el centro de Maine hasta Florida. Los japoneses definen su país como un «pequeño país insular con pocos recursos». Japón tiene vetas de carbón inferiores, poco mineral de hierro y recursos petrolíferos inexistentes; depende de las importaciones y de la producción de energía hidroeléctrica y nuclear.
En un mapa del mundo, Japón parece una nación pequeña, empequeñecida por China y Rusia con América del Norte frente al vasto Pacífico, pero Japón es más grande en masa terrestre (145.869 millas cuadradas/377.800 kilómetros cuadrados) que muchos de los 180 países del mundo, incluidos el Reino Unido e Italia.
Las montañas ocupan más del 80% de la masa terrestre de Japón. La mayoría de las montañas, como los Alpes japoneses, fueron «levantadas» por la colisión de la corteza oceánica del Pacífico y la corteza continental de Asia. Algunas de las montañas japonesas son claramente volcánicas, como el emblemático monte Fuji (3.500 metros), que entró en erupción por última vez en 1707. Gran parte de Japón se compone de largos y estrechos valles entre montañas bajas cubiertas de árboles, (ya sean naturales o reforestados), con franjas de agricultura y de habitación humana a lo largo de los bordes del valle.
Sistemas físicos
Japón está situado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, y tiene 186 volcanes, de los cuales unos sesenta están activos. Muchas ciudades son famosas por sus aguas termales u onsen. Japón tiene actividad sísmica; muchas de sus grandes ciudades están construidas sobre líneas de falla. Tokio y Yokohama fueron destruidas en gran parte por los incendios provocados por el gran terremoto de 1923, que se cobró 130.000 vidas. La ciudad de Kobe sufrió un devastador terremoto en 1995.
Dado que Japón está en el hemisferio norte, las estaciones son similares a las de Norteamérica y Europa. El invierno puede producir fuertes nevadas en los lados occidentales de Hokkaido y Honshu, ya que los vientos siberianos recogen la humedad del Mar de Japón y la depositan en forma de nieve en los Alpes japoneses. Los meses de invierno son secos en la parte oriental de Japón.
Kyushu, al estar más cerca del ecuador, es la primera en experimentar el tesoro nacional de la primavera, el sakura, o los cerezos en flor. El Hanami, la contemplación de los cerezos en flor, tiene lugar a finales de marzo (en Hokkaido en mayo), y puede compararse con el placer que sienten algunos estadounidenses al contemplar el follaje otoñal. A continuación se producen continuas lluvias cálidas. Las montañas definen los límites de la humedad recibida; la parte del Pacífico recibe menos, y la costa del Mar de Japón recibe lluvias tropicales. Todo Japón experimenta un verano húmedo. La corriente de Japón (Kuroshio) proporciona un otoño templado. Alrededor de noviembre, los tifones (huracanes) que llevan vientos feroces sobre el agua, apuntan a la parte sureste del país. Normalmente, los tifones de Japón se han agotado cuando llegan a la llanura de Kanto.
Medio ambiente y sociedad
Nadie vive a más de setenta millas de la costa, por lo que los japoneses están orientados al mar, aunque su tierra sea montañosa. Casi toda la población vive en varias llanuras costeras planas donde ha sido posible cultivar. Sólo una, la llanura de Kanto, es muy extensa, con unos 120 kilómetros de longitud. Se trata de Tokio-Yokohama-Kawasaki, región urbana e industrial dominante del país. Tiene un terreno llano, un clima suave y húmedo adecuado para la agricultura, un puerto profundo en Yokohama y es más o menos el centro del país. Alberga casi un tercio de la población (la mayor aglomeración urbana del mundo) y produce el 20% de las manufacturas de Japón. «El área de Tokio se encuentra entre los principales productores de acero, utilizando minerales de hierro de Filipinas, Malasia, Australia, India e incluso África; la mayor parte del carbón se importa de Australia y Norteamérica; el petróleo, del suroeste de Asia e Indonesia. La llanura de Kanto no puede producir suficientes alimentos para su enorme población residente. Hay que importar alimentos de Canadá, Estados Unidos y Australia, así como de otras zonas de Japón. Así, Tokio depende del comercio exterior para todo, desde los alimentos hasta la energía». (deBlij, 312-313)
Las llanuras costeras incluyen el distrito de Kansai (triángulo Kobe-Kyoto-Osaka), la megalópolis de Kansai o Tokaido, la llanura de Nobi, (Nagoya,) y el distrito de Toyama. Las tierras de cultivo se encuentran entre las viviendas, las instalaciones públicas y la expansión industrial general de estas zonas. Los agricultores son expertos en el cultivo intenso de frutas y verduras, y los pequeños arrozales son la norma. La densidad de población es menor en Hokkaido, donde crecen las industrias ganadera y láctea, y la carne se convierte en una parte mucho más importante de la dieta japonesa, especialmente entre los jóvenes.
Japón es la principal nación pesquera del mundo, que surca los mares para alimentar a la mayor nación consumidora de pescado per cápita. Cada vez más, la tecnología de acuicultura cultiva mariscos, pescados y algas en muchas bahías y estuarios poco profundos. (Reischauer, 24)
El mar interior de Seto fue el eje de gran parte de la historia temprana de Japón. Los mares fueron una vez el principal medio de comunicación/transporte, pero el Japón moderno cuenta con magníficos sistemas internos, incluyendo líneas de ferrocarril, sistemas de metro, enormes puentes y túneles para conectar esta nación insular. El túnel a Hokkaido es más largo que el «Chunnel» europeo. Se puede viajar en avión y los trenes shinkansen transportan a los pasajeros a una velocidad media de más de cien millas por hora.
Lugares y regiones
El Triángulo de Jakota- (Japón, Corea, Taiwán) se caracteriza por sus enormes ciudades, su enorme comercio global, su alto consumo de materias primas y su rápido desarrollo. Japón también forma parte de la cuenca del Pacífico, con tierras frente al Pacífico, niveles relativamente altos de industrialización y urbanización que indican altos niveles de desarrollo económico, y enormes importaciones/exportaciones que se mueven principalmente a través del Pacífico.
Japón puede verse como pequeñas unidades de terreno montañoso; algunos estudiosos sugieren que ésta es una de las razones del modelo descentralizado de gobierno desarrollado en la época feudal. En la actualidad, existen cuarenta y siete prefecturas, muchas de las cuales siguen los límites históricos de las montañas. Las regiones de Japón son: Hokkaido, Tohoku, Chubu, Kanto, Chugoku, Kinki, Shikoku y Kyushu-Okinawa.
Los ríos de Japón son pequeños, no son navegables en gran medida, se mueven rápidamente y son útiles para generar algo de energía hidroeléctrica. Los ríos y las abundantes precipitaciones hacen posible la agricultura extensiva y la producción forestal. También se importa madera, en gran parte del sudeste asiático.
Sistemas humanos
Japón es una nación desarrollada, según indica su PNB por persona (37.126 dólares en 2000), la estructura ocupacional de su fuerza de trabajo (7% agricultura, 24% industria, 69% servicios), el consumo de energía, los niveles de transporte y comunicación, la cantidad de metales requeridos anualmente, la productividad de los trabajadores, la tasa de alfabetización, la nutrición y el ahorro. Desde 1920, el empleo agrícola a tiempo completo se redujo del 50% de la población activa japonesa al 4% a principios del siglo XXI. El historial de la modernización de Japón es una historia de éxito mundial; puede rastrearse en términos geográficos examinando los recursos, la organización económica espacial y las relaciones internacionales. (deBlij, R14 y New Signet World Atlas, xxii)
Japón tiene una de las densidades fisiológicas más altas del mundo, el número de personas por unidad de tierra cultivable. Durante el siglo XIX, cuando la modernización y la industrialización eran rápidas y Japón obtenía victorias militares destinadas a la expansión, la población creció. Al mejorar los servicios médicos y la salud pública después de 1945, la tasa de natalidad aumentó considerablemente. La población en ese momento era de 70 millones, y con un tiempo de duplicación de sólo treinta y cinco años, se creó una crisis. En 1948, el gobierno estableció la Ley de Protección Eugénica, legalizando los abortos; hubo millones. Se fomentó la anticoncepción. Ambas políticas, en 1985, habían reducido la tasa de natalidad. La tasa de mortalidad se redujo simultáneamente, por lo que en la década de 1990, el gobierno estaba preocupado por un nuevo problema, el estancamiento del crecimiento de la población. La inmigración no contribuye al crecimiento de la población en Japón, que mantiene su población en gran medida homogénea por política, y no fomenta un gran número de trabajadores extranjeros. La emigración tiene poco efecto. Con la tasa de fecundidad en un nuevo mínimo, la proyección es que la población de Japón alcanzará un máximo de 127 millones de personas, para luego descender a unos 113 millones en 2025. Esto supone un envejecimiento de la población, una reducción de la mano de obra y una menor base fiscal para sufragar los crecientes costes de las pensiones y la asistencia social. Los geógrafos sugieren que más mujeres entrarán en la bolsa de trabajo de Japón, que la edad de jubilación puede aumentar y que la tecnología robótica se incrementará para hacer frente a este problema, pero Japón se enfrentará a «ajustes sociales y económicos que deben acompañar a un crecimiento de la población inferior a cero, o negativo». (deBlij 487-488) Muchas empresas ya tienen exceso de trabajadores, y los licenciados tienen problemas para encontrar trabajo en tiempos de recesión.
Japón tiene una historia cultural rica y única que está relacionada con su geografía; el amor por la belleza natural ha influido en toda la cultura japonesa. Las casas de té y los jardines zen de Japón son admirados en todo el mundo: las rocas representan montañas, la grava peinada evoca el mar infinito y las largas vistas se sugieren con éxito. Los elementos de los jardines suelen representar creencias espirituales, y existen reglas detalladas sobre su colocación. Algunos diseños de jardines y arquitectónicos llegaron con el budismo desde China y Corea durante el siglo VII; elementos como colinas, estanques, islas, puentes y arbustos aún se encuentran en los jardines japoneses. El sintoísmo, una antigua religión, honra a los espíritus kami invisibles en los árboles, las rocas y el agua. Los rituales observados en la realización de estos jardines se propusieron en el Sakutei-ki, o Libro secreto de los jardines, del siglo XII. (Delay, 54) Los arreglos florales, ikebana, y la pintura en tinta, sumi-e, también están relacionados con la contemplación de la belleza de la naturaleza. Los textiles celebran la belleza y el significado de las flores, los árboles, los pájaros, los peces y las montañas.
Para una nación que aprecia tanto la belleza natural, el historial moderno de protección medioambiental de Japón no es bueno. La hermosa grulla japonesa, el tancho, está a punto de extinguirse, aunque antaño era muy numerosa en Hokkaido; el salmón y la trucha han desaparecido de los ríos contaminados; los osos pardos han sido cazados hasta el punto de peligrar incluso en Hokkaido; los arrecifes de coral del extremo sur están siendo destruidos por los turistas que bucean. El número de monos macacos se ha reducido, al igual que la flora y la fauna natural de las llanuras, donde vive la mayor parte de la población y la industria de Japón.
Usos de la geografía
El objeto de estudio de la geografía es el espacio; para gran parte de Japón, el espacio es un bien escaso. Ya en el siglo XVII, los habitantes de Tokio, entonces Edo, rellenaron los humedales alrededor del Palacio Imperial. El Tokio moderno ha atraído a una enorme población, que demanda espacio; la recuperación de tierras ha provocado el relleno del 20% de la superficie de la bahía de Tokio. El aeropuerto internacional de Tokio, Disneylandia y las instalaciones del puerto marítimo de Yokohama se encuentran en terrenos ganados al mar. Una imagen Landsat publicada en National Geographic en octubre de 2002 muestra la increíble extensión de esta alteración humana del entorno natural. El impacto en la industria pesquera es monumental; el impacto en los seres humanos que viven allí se está descubriendo a diario. (Dalby, 42)
Nota: Este artículo sigue el esquema establecido por los Estándares Nacionales de Geografía. Para más información, véase Geografía para la vida: The National Geography Standards en el sitio web del National Council for Geographic Education.
Craig, Albert M. The Heritage of Japanese Civilization. New Jersey: Prentice-Hall, 2003. ISBN: 0-13-576612-5
Dahlby, Tracy. «La bahía de Tokio» National Geographic. October, 2002, 32-57.
deBlij, H.J. y Alexander B. Murphy Human Geography: Culture, Society, and Space. New York: John Wiley & Sons, sexta edición, 1999. ISBN: 0-471-35595-X
Delay, Nelly. The Art and Culture of Japan. Nueva York: Harry N. Abrams, 1999. ISBN: 0-8109-2862-0
Geografía para la vida: National Geography Standards. Washington, DC: National Geographic Society, 1994. ISBN: 0-7922-2775-1
Marran, James F. «Geography: An Essential School Subject-Five Reasons Why» Journal of Geography. Enero/febrero, 2003, 42-43
Reischauer, Edwin O. y Marius B. Jansen. Los japoneses de hoy: Change and Continuity. Cambridge, MA: Belknap Press of Harvard University, 1999. ISBN: 0-674-47184-9
Anne K. Petry es profesora de la Facultad de Educación del Rhode Island College. Es directora de seminarios y responsable del centro asociado de Rhode Island con el Five College Center for East Asian Studies, un centro de coordinación nacional del National Consortium for Teaching about Asia.