Jugador de baloncesto profesional
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Kevin Garnett experimentó un marcado cambio en su imagen en el transcurso de sus dos primeros años en el punto de mira nacional. Cuando la mayoría de los aficionados al baloncesto oyeron hablar por primera vez de Garnett, se le conocía como el jugador de baloncesto de la escuela secundaria que iba a entrar directamente en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) porque no podía calificarse académicamente para jugar en la universidad. Muchos observadores de la NBA asumieron que era un desastre en potencia, pero en su segunda temporada en la liga, Garnett sorprendió a muchos convirtiéndose en una de las jóvenes estrellas en ciernes de la NBA. Con 1,90 metros de altura, tiene la potencia y el tamaño de un pívot, pero también la velocidad y el manejo del balón de un escolta. Posiblemente lo que más sorprendió a algunos críticos sobre Garnett en sus primeros días en la liga fue que, lejos de ser demasiado inmaduro para manejar los focos, desarrolló una reputación como uno de los jugadores jóvenes con más clase de la liga.
Garnett nació el 19 de mayo de 1976 en Mauldin, Carolina del Sur. Su madre, Shirley Irby, crió a Kevin, a una hermana mayor, Sonya, y a una menor, Ashley. La familia vivió en Mauldin, una tranquila comunidad de clase media, durante los primeros 18 años de la vida de Kevin. Garnett se mostró pronto como una promesa del baloncesto y atrajo la atención de los ojeadores universitarios. Al final de su tercer año en el instituto de Mauldin, Garnett fue nombrado Sr. Baloncesto del estado de Carolina del Sur.
Los primeros cambios importantes en la vida de Garnett se produjeron tras su tercer año de instituto. Se vio involucrado en un incidente en el que él y varios de sus amigos fueron acusados de agredir a un estudiante blanco, una acusación muy delicada en la ciudad, de gran tensión racial. Su expediente se limpió después de participar en un programa previo al juicio para delincuentes primerizos, pero la permanencia en la zona fue problemática después de eso. Garnett conoció al entrenador de la Farragut Academy High School de Chicago en un campamento de baloncesto antes de su último año, y él y su madre se mudaron a esa ciudad para que pudiera trasladarse a Farragut. El traslado fue dramático en casi todos los sentidos, sobre todo al pasar de una tranquila comunidad sureña a un entorno urbano infestado de bandas. Garnett dijo que tuvo que aprender a sobrevivir en Chicago, y declaró a Newsweek que la ciudad era «un infierno total: pandillas, armas, crimen. Tuve que lidiar con el líder de una banda llamada Seven-Gun Marcello. No es divertido».
Sin embargo, el traslado fue un éxito desde el punto de vista del baloncesto, ya que Garnett promedió 25,2 puntos-
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Nacido el 19 de mayo de 1976 en Mauldin, Carolina del Sur; hijo de Shirley Irby. Educación: Diploma de secundaria, Academia Farragut de Chicago, 1995.
Carrera: Jugador profesional de baloncesto, 1995-. Seleccionado en quinto lugar por los Minnesota Timberwolves en el Draft de la NBA de 1995.
Premios seleccionados: Nombrado en el Equipo de Estrellas de la NBA, 1997; votado en el Segundo Equipo de Novatos de la NBA, 1996; nombrado Jugador Nacional de la Escuela Secundaria del Año por USA Today, 1995; nombrado en el Primer Equipo de la Revista Parade, 1995; Sr. Baloncesto del estado de Illinois, 1995; Jugador más destacado en el Juego McDonald’s All-America de 1995; Sr. Baloncesto del estado de Carolina del Sur, 1994.
Direcciones: Oficina-Minnesota Timberwolves, 600 First Avenue North, Minneapolis, Minnesota, 55403.
Por partido, 17,9 rebotes, 6,7 asistencias y 6,5 tapones en su único año en Farragut. Fue nombrado Sr. Baloncesto en su segundo estado en otros tantos años, nombrado Jugador Nacional del Año de la Escuela Secundaria de USA Today, y fue colocado en el Primer Equipo de Parade Magazine. Al final de la temporada participó en el McDonald’s All-America Game, donde capturó 11 rebotes, anotó 18 puntos y fue nombrado el jugador más destacado del partido. Los cazatalentos fueron unánimes en su opinión de que Garnett era una promesa del baloncesto de primera categoría.
Sin embargo, había un problema con el siguiente paso lógico y tradicional hacia la universidad: Garnett no era un estudiante de primera categoría. Mientras varios programas universitarios se debatían en la cuestión de si aceptar a este estudiante marginal con notables aptitudes para el baloncesto, Garnett se debatía repetidamente en el examen de acceso al ACT. La cuestión pasó a ser discutible cuando fracasó por cuarta vez en la obtención de una puntuación que le permitiera jugar al baloncesto como estudiante de primer año, y se declaró elegible para el draft de la NBA.
El traslado de Garnett de Carolina del Sur a Chicago había generado un poco de controversia en el mundo del baloncesto, pero nada comparado con su decisión de saltar de la escuela secundaria a los profesionales. Todo el mundo parecía tener una opinión sobre si Garnett estaba preparado, física o emocionalmente, para dar el gran paso. De los tres jugadores que lo habían hecho anteriormente, Moses Malone tuvo un éxito rotundo, Darryl Dawkins tuvo cierto éxito y Bill Willoughby tuvo un éxito limitado. El más reciente de esos jugadores había entrado en la liga 20 años antes que Garnett; otro jugador, Shawn Kemp, se saltó el baloncesto universitario pero sí asistió a la universidad durante un año. Mucha gente del baloncesto se preguntaba si un joven de 19 años era lo suficientemente maduro como para evitar las trampas de los focos de la NBA. Sin embargo, también pensaron que si podía soportar la atención y renunciar a las tentaciones, sus cualidades físicas le convertirían en una posible superestrella en los años venideros.
Los Timberwolves de Minnesota, una joven franquicia deseosa de mejorar su futuro, se arriesgaron y eligieron a Garnett en la quinta posición del Draft de la NBA de 1995. Le firmaron un contrato de 5,6 millones de dólares en tres años. Aunque se creía que Garnett tenía potencial para jugar en cualquier posición, los Timberwolves decidieron que su estatura de 1,80 metros y 220 kilos era la más adecuada para jugar de alero hasta que cogiera unos cuantos kilos más. Tomó un apartamento en Minnetonka, un suburbio de Minneapolis, y lo compartió con un compañero de habitación, Bug Peters, un viejo amigo de Carolina del Sur. Garnett disipó los temores de que se metiera en problemas, diciendo a Newsweek que era básicamente una persona hogareña. «No bebo ni fumo ni salgo mucho», declaró. «He hecho todo eso y me ha metido en problemas. Tengo una imagen que mantener. La gente me mira, los niños me miran. Prefiero quedarme en casa con Bug, jugando a los CD y al Sega». Garnett también estaba confinado en su habitación de hotel en los viajes por carretera. Como atestiguó su compañero de equipo Sam Mitchell en Newsweek, «El chico no es lo suficientemente mayor como para meterse en cualquier lugar donde pueda tener problemas».
Otro lugar donde Garnett evitaba los problemas era en la cancha de baloncesto. No es de extrañar que no incendiara el mundo con sus estadísticas de inmediato, pero cuando terminó su temporada de novato había suficientes pruebas para sugerir que la apuesta de los Timberwolves probablemente daría resultado. Jugó en el Partido de los Novatos en el descanso del All-Star, y terminó con ocho puntos, cuatro rebotes y seis asistencias. A mediados de la temporada entró en la alineación titular de los Wolves, y lideró al equipo con un porcentaje de tiros de campo del 49,1 por ciento y batió el récord del equipo de tiros bloqueados en una temporada con 131. También lideró al equipo en rebotes en la mitad de los partidos después de que se convirtiera en titular, y tuvo dobles dígitos en puntos y rebotes en 12 partidos.
A medida que la temporada avanzaba, Garnett atraía las críticas de los observadores experimentados del juego. El director general de los Atlanta Hawks, Pete Babcock, declaró a Sports Illustrated a finales de la temporada: «Es un jugador especial. A principios de año se vieron destellos de él. Pero ahora tiene mucha más confianza. Se extiende tan alto en su salto de vuelta y dispara tan sólidamente, que se ha vuelto muy difícil de parar». El vicepresidente de los Timberwolves, Kevin McHale, declaró a Sports Illustrated más o menos al mismo tiempo: «Lo que ha conseguido este chico es increíble. Si lo pones en una situación universitaria ahora mismo, donde no es tan físico y hay cobertura de zona, estaría haciendo cosas que tendrían a la gente asombrada».
El fuerte juego de Garnett continuó en su segunda temporada profesional, y también el crecimiento de su reputación.
Una revista nacional incluyó a Garnett en un artículo sobre los jugadores jóvenes de la liga con fuerte carácter y respeto por el juego. Cuando en febrero fue nombrado miembro del Equipo de las Estrellas de la Conferencia Oeste de la NBA en sustitución de una lesión, se convirtió en el jugador más joven jamás nombrado en un equipo de estrellas. Fue menos de dos años después de graduarse en el instituto, y Kevin Garnett ya era una estrella en la NBA. La gente sólo podía preguntarse lo bueno que podría ser después de cumplir 21 años.