Cientos de personas arrastraron los pies por el Fun Factory el domingo 13 de octubre, celebrando el final de una era para el muelle de Redondo Beach: el último día del salón recreativo de 47 años.
Y en medio de todo, como siempre, estaba Steve Shoemaker, que abrió por primera vez el Fun Factory en 1972. Pero este día, una multitud le rodeaba. Su mujer, Wendy, empujaba a Shoemaker en su silla de ruedas mientras hacía tratos a diestro y siniestro, recibiendo ofertas por videojuegos y carteles al azar, y haciendo de anfitrión en una subasta espontánea.
«Haced una foto» de lo que queráis, dijo Shoemaker a la multitud, «hacedme una oferta»
El viejo y divertido salón recreativo de Shoemaker -con sus juegos de época y su icónico Tilt-A-Whirl- ha reinado como el corazón del entretenimiento en el muelle de Redondo Beach durante generaciones. Pero el domingo se dio la respuesta final a una pregunta de tres años sobre el futuro de Fun Factory. Durante años, Fisherman’s Cove Co. de Shoemaker alquiló una franja de la propiedad del muelle de Redondo Beach; luego subarrendó una parte de esa propiedad a la Fun Factory, de la que Shoemaker también es propietario, y el resto al Fun Fish Market, que opera de forma independiente. Pero en 2017, Shoemaker aceptó un acuerdo de 9 millones de dólares de la ciudad para recomprar siete años del contrato de arrendamiento principal.
La ciudad tenía planes para reurbanizar el muelle, pero esos planes luego se vinieron abajo.
Así que a lo largo del año pasado, Shoemaker fue de un lado a otro sobre si cumpliría con los requisitos del acuerdo de 2017. Shoemaker primero planeó cerrar la Fun Factory en septiembre; luego, en agosto, dijo que permanecería abierta y desafiaría los términos del acuerdo que firmó con la ciudad – aunque todavía quería los 9 millones de dólares.
Después de recibir una larga carta de la ciudad, Shoemaker dijo en septiembre que cerraría la Fun Factory en enero. Luego, el viernes 11 de octubre, Shoemaker dijo que el domingo sería el día final.
Y así fue.
La gente llenó las filas de juegos antiguos el domingo, sintiendo una sensación de nostalgia.
Veronica y Brian Melcic, por ejemplo, estaban intrigados por una antigua máquina de adivinación.
«Es nostálgico y me recuerda a cuando era más joven», dijo Veronica Melcic. «Todo este salón recreativo me recuerda a cuando tenía 12 años. Es triste verlo cerrado».
Shoemaker, por su parte, se dio cuenta de la afluencia de público.
«Estaba abrumado», dijo Shoemaker, de 82 años, el día después de que la Fun Factory se despidiera. «Fue realmente emocionante. La gente me pedía autógrafos y se hacía fotos conmigo. No me lo podía creer».
Para Robert McCann, uno de las dos docenas de empleados del salón recreativo, el cierre marcó el fin de sus cinco años llamando a las carreras de caballos cada fin de semana. McCann ejercía de locutor del juego -en el que los jugadores hacían rodar bolas en varios agujeros para que los caballos se fueran- y lo hacía como si estuviera en Churchill Downs, en Kentucky.
«Ahora tengo que conseguir un trabajo de verdad», bromeó.
Ashley Catalan y Sandra Rogers, ambas de 28 años, visitaron el domingo la Fun Factory para dar una última vuelta en el Tilt-A-Whirl, la atracción estrella de los recreativos, que se asemeja a la atracción Mad Tea Party de Disneyland, donde los coches giran y dan vueltas a lo largo de una pista.
«Estamos dando nuestra última vuelta», dijo Rogers.
«Nuestro último grito», la corrigió Catalan.
Shoemaker dijo que no tenía ni idea de que el negocio que creó hace casi 50 años tuviera tanto impacto en la vida de la gente.
«Ayer me hizo sentir bien», dijo. «Fue feliz y triste. Estoy emocional y físicamente agotado, pero fue una participación tremenda».
Shoemaker dijo que las puertas estarán abiertas el próximo fin de semana, de 1 p.m. a 6 p.m. el sábado y el domingo, para cualquier persona interesada en comprar alguno de los juegos.
Luego celebrará una subasta a gran escala en el primer fin de semana de noviembre, donde todo se venderá finalmente. En cuanto al destino del clásico Tilt-a-Whirl, Shoemaker dijo que ya ha recibido algunas ofertas, pero aún no se sabe su destino final.
En cuanto a la propia Fun Factory, bueno, a partir del domingo, es cosa del pasado.