Hubo un tiempo en el que se podía dar un paseo desde América del Norte o del Sur hasta África sin problemas. No había ningún océano que se interpusiera en el camino, porque todos los continentes de la Tierra estaban unidos en un enorme supercontinente llamado Pangea.
Pero hace unos 180 millones de años, comenzó a formarse una grieta, y desde entonces, las Américas y África se han ido separando, formando el Océano Atlántico en el proceso.
Raro, ¿verdad? Eso es gracias a algo llamado tectónica de placas.
A diferencia de otros planetas, la corteza terrestre no es simplemente una única cáscara. Tiene grandes placas de corteza llamadas placas tectónicas que flotan en un océano de roca fundida gomosa que fluye lentamente.
Estas placas se mueven debido al calor del núcleo de la Tierra. El núcleo radiactivo de la Tierra genera una inmensa cantidad de calor que impide que nuestro planeta se enfríe por completo.
La roca fundida menos densa se desplaza desde el núcleo hasta la superficie, donde se enfría y regresa, un proceso llamado convección.
Como una cinta transportadora que se mueve lentamente, este calor que sube y baja y la roca fundida empuja o tira de las placas para juntarlas o separarlas.
A través de las colisiones, estas placas pueden levantar grandes montañas o enviar el fondo del océano a las profundidades del interior fundido de la Tierra. Cuando se separan, se forma una nueva corteza y, con ella, se pueden crear océanos completamente nuevos.
La formación de nueva corteza oceánica se produce en las «dorsales oceánicas» volcánicas. La destrucción de los antiguos fondos oceánicos se produce en las «zonas de subducción». La creación y destrucción de los fondos marinos impulsa en última instancia el cambio gradual de la disposición de los continentes en la Tierra.
Es un proceso lento. El Océano Atlántico recibe menos de una pulgada de nuevo fondo marino cada año. Pero eso se acumula con el tiempo. Los científicos creen que podría ser posible atravesar de nuevo un único continente como el de Pangea, en tan sólo un par de cientos de millones de años…