Una mirada más cercana
En una popular atracción de feria, las personas se colocan de espaldas contra la pared de una cámara cilíndrica. La cámara gira rápidamente, el suelo cae, pero los jinetes permanecen presionados contra la pared sin caer. Aunque los jinetes insistan en que permanecen a bordo debido a una fuerza exterior que les empuja contra la pared, la realidad es la contraria: los jinetes están sujetos a una fuerza interior, o centrípeta. Cuando la atracción gira, obliga a los jinetes a viajar en círculo. Según la ley de la inercia de Isaac Newton, los objetos en movimiento tienden a desplazarse en línea recta a velocidad constante, a menos que actúe sobre ellos una fuerza externa. Para que un objeto se desplace por una trayectoria curva, alguna fuerza -la fuerza centrípeta- debe empujar el objeto hacia el centro de curvatura de esa trayectoria. En el caso de la trayectoria circular, la dirección de la fuerza es hacia el centro de rotación. La pared de la cámara cilíndrica de la atracción consigue esto empujando a los pilotos hacia el centro (con la fricción entre los pilotos y la pared que sostiene a los pilotos). La fuerza de la gravedad terrestre actúa como una fuerza centrípeta sobre los objetos en órbita, como la Luna terrestre, que se acelera constantemente hacia el centro de la Tierra, como en caída libre. La Luna tiene suficiente inercia para no caer en picado hacia la Tierra, pero no tanta como para escapar de la atracción terrestre, por lo que orbitará casi indefinidamente.