Por qué nuestros primos británicos dicen «happy Christmas» mientras nosotros decimos «merry Christmas»?
A: Se puede encontrar «merry Christmas» y «happy Christmas» tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, aunque la Navidad es más a menudo «merry» en inglés americano y «happy» en inglés británico.
Nuestras búsquedas en el Corpus of Contemporary American English y en el British National Corpus muestran que «merry Christmas» es abrumadoramente más popular en EE.UU., mientras que «happy Christmas» es algo más popular en el Reino Unido.
Aquí hay un ejemplo reciente de «merry Christmas» en el Reino Unido: «Cientos de simpatizantes acudieron a echar un vistazo a la familia real, y algunos gritaron ‘feliz Navidad’ al pasar» (de un informe del 25 de diciembre de 2017 en The Guardian sobre la multitud fuera de Sandringham House, la finca de la reina Isabel en Norfolk).
Y aquí hay un ejemplo reciente de «feliz Navidad» en Estados Unidos: «Así que este año, por primera vez en mucho tiempo, este nativo no volverá al escenario de las felices Navidades de su infancia» (del número del 7 de diciembre de 2017 del Chicago Tribune).
Algunos comentaristas lingüísticos han atribuido la preferencia británica por «feliz Navidad» al uso de la expresión por parte de la familia real en las retransmisiones navideñas anuales. El rey Jorge V inició esta práctica en su mensaje radiofónico de Navidad de 1932, escrito por Rudyard Kipling:
«Os hablo ahora desde mi casa y desde mi corazón a todos vosotros. A los hombres y mujeres tan aislados por las nieves, el desierto o el mar, que sólo las voces del aire pueden llegar a ellos; a los que están aislados de la vida plena por la ceguera, la enfermedad o la dolencia; y a los que están celebrando este día con sus hijos y nietos. A todos, a cada uno, les deseo una feliz Navidad. Que Dios os bendiga!»
La reina Isabel II, que ha continuado con el uso, concluyó su emisión televisiva de Navidad de 2017 de esta manera: «Sean cuales sean vuestras propias experiencias este año; dondequiera y comoquiera que lo estéis viendo, os deseo una pacífica y muy feliz Navidad».
Sin embargo, la familia real no es unánimemente «feliz» en sus felicitaciones navideñas. Una reciente foto navideña publicada por el Palacio de Kensington iba acompañada de este texto: «Una nueva foto de familia: Feliz Navidad de parte del duque y la duquesa de Cambridge, el príncipe Jorge y la princesa Carlota».
La elección de Kipling de «feliz» en el discurso que escribió para el rey Jorge puede haber estado influenciada por el sentimiento entre algunos clérigos anglicanos en el siglo XIX de que «alegre» sugiere un comportamiento ruidoso, bullicioso o borracho, mientras que «feliz» significa un disfrute más profundo y amoroso.
En «Happy Christmas», una conferencia de 1864, el reverendo Gordon Calthrop, prebendado de la catedral de San Pablo en Londres, dice: «Ahora es habitual, creo, hablar más bien de una ‘Feliz’, que de una ‘Feliz’ Navidad. Pero yo tenía una razón en mi mente para apartarme en este caso particular de la costumbre general».
«Me parece que hay una diferencia -una diferencia considerable- entre lo que significa la palabra ‘feliz’ y lo que significa la palabra ‘contento'», explica Calthrop.
Dice que «merry» indica «alegría bulliciosa» y «demostraciones extravagantes», mientras que «happy» refleja «el verdadero espíritu de esta bendita temporada» y un sentimiento «demasiado profundo para ser muy demostrativo». No llegó a significar bullicioso o achispado hasta finales del siglo XIV. «Happy» significaba afortunado cuando apareció por escrito a finales del siglo XIV. No adquirió el sentido de complacido o satisfecho hasta un siglo después.
Volviendo a su pregunta, «merry Christmas» se utilizó por primera vez por escrito a principios del siglo XVI, mientras que «happy Christmas» apareció casi dos siglos después.
El primer ejemplo de «merry Christmas» en el Diccionario de Inglés de Oxford es de una carta del 22 de diciembre de 1534, escrita por John K. K. El 22 de diciembre de 1534, John Fisher, obispo de Rochester, envió una carta a Thomas Cromwell, ministro principal del rey Enrique VIII: «And thus our Lord send yow a mery Christenmas, and a comfortable, to yowr heart desyer.»
(El obispo, prisionero en la Torre de Londres, pide a Cromwell en la carta una mejor ropa y otras necesidades, así como un sacerdote para escuchar su confesión. Fue ejecutado el 22 de junio de 1535 por negarse a aceptar a Enrique VIII como cabeza de la Iglesia de Inglaterra.)
El OED define este uso de «merry» como «caracterizado por la celebración y el regocijo. Frecuentemente en ¡Feliz Navidad! y otras felicitaciones estacionales».
El diccionario dice que «happy» se usa de forma similar «en expresiones de buenos deseos para una persona o personas en una ocasión de celebración, evento, día, etc., como feliz cumpleaños, feliz Navidad, feliz Año Nuevo, etc.»
El ejemplo más antiguo de Oxford de «happy Christmas» es de una memoria de 1707 de Frances Shaftoe: «I wish you a happy Christmas and New Year.»
Sin embargo, hemos encontrado muchos ejemplos anteriores, como este extracto de una carta del 20 de diciembre de 1688 de George Shaftoe. Sin embargo, hemos encontrado muchos ejemplos anteriores, como este extracto de una carta del 20 de diciembre de 1688 de George Wheler, canónigo de la catedral de Durham, a George Hicks, decano de Worcester:
«Le envío esto para expresarle mis más sinceros deseos de que disfrute de una feliz Navidad y Año Nuevo»
La lingüista Arika Okrent ha señalado que «feliz» es el adjetivo habitual para expresar buenos deseos en un acontecimiento festivo: «feliz cumpleaños», «feliz año nuevo», «feliz acción de gracias», «feliz pascua», «feliz día de San Patricio», etc. En un vídeo de la página web de Mental Floss, sugiere que «happy» puede considerarse un término con más clase que el alborotado y achispado «merry».
Con clase o sin ella, «merry Christmas» sigue vivo a ambos lados del Atlántico, aunque más alegre en Estados Unidos. Terminaremos con el último de los muchos ejemplos de la expresión en Un cuento de Navidad, la novela de 1843 de Charles Dickens:
«¡Una feliz Navidad, Bob!», dijo Scrooge, con una seriedad que no podía confundirse, mientras le daba una palmada en la espalda. «¡Una Navidad más feliz, Bob, mi buen amigo, que la que te he dado durante muchos años! Te subiré el sueldo y me esforzaré por ayudar a tu esforzada familia, y discutiremos tus asuntos esta misma tarde, ¡con un tazón navideño de obispo humeante, Bob! Recoge los fuegos, y compra otro carbón antes de poner los puntos sobre las íes, Bob Cratchit!»
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