«Sinceramente, lo primero que pensé cuando vi al tiburón fue: ‘Tengo muy pocas posibilidades de ganarle'», dijo Phelps.
Llevando una monoaleta para simular los movimientos de un tiburón -y para maximizar su velocidad y el volumen de agua que era capaz de empujar con cada patada- Phelps nadó 50 metros en el océano de la costa de Bimini y llegó a los 18,7 segundos, y el equipo comparó su tiempo con el de un tiburón martillo y un tiburón de arrecife.
Si bien no superó al tiburón martillo, que nadó la distancia en 15,1 segundos, fue capaz de superar al tiburón de arrecife por 0,2 segundos, nadando a 6 millas por hora.
Siguiente: el gran tiburón blanco, cuya velocidad máxima se registró en más de 26 millas por hora (capaz de nadar 100 metros en 36.1 segundos) frente a la costa de Mossel Bay, en Sudáfrica.
A favor de Phelps está el hecho de que los tiburones no pueden mantener una velocidad elevada y deben reducir la velocidad en ocasiones para conservar la energía. El equipo decidió ampliar la carrera a 100 metros, dada la capacidad de Phelps para mantener velocidades máximas en una distancia larga, para darle «una oportunidad de nadar», como dijo uno de los expertos.
«Siempre he sido un nadador de resistencia, y espero que eso juegue a mi favor», dijo Phelps.
Además, le dieron una monoaleta modificada en un esfuerzo por mejorar aún más su velocidad. Sin embargo, la visibilidad en las aguas sudafricanas no era tan clara como la de Bimini. Y el agua estaba mucho más fría, a 56 grados, es decir, 24 grados más fría que el agua de una piscina olímpica.
«Soy muy exigente cuando se trata de agua fría», dijo Phelps. «No me gusta».
Para hacerlo más difícil, Phelps llevaba un traje de neopreno de sólo 1 mm de grosor. Los tiburones, por su parte, son capaces de elevar la temperatura de sus músculos hasta 25 grados por encima de su entorno.
En caso de que te lo preguntes, Phelps no corrió codo con codo con los tiburones; más bien, las imágenes de los tiburones se mostraron junto a Phelps mientras nadaba utilizando tecnología CGI. Algunos espectadores expresaron su decepción en Twitter por el hecho de que no estuviera nadando realmente en el agua con el tiburón: «Michael Phelps está compitiendo con un tiburón CGI. El mundo vuelve a ser un meme», escribió uno.
Tristan Guttridge, un científico que dirige el esfuerzo, explicó: «Está claro que no podemos poner a Michael en un carril y a un tiburón en el otro. Tenemos que hacer una simulación. Utilizaremos los datos de velocidad que tenemos en todas nuestras pruebas».
El propio Phelps había dicho en las entrevistas previas a la retransmisión que en realidad no nadaría en el agua al mismo tiempo que el tiburón.
Mientras tanto, Phelps trabajó en una nueva brazada mientras practicaba para la carrera. «Voy a tener que nadar, y actuar, como un tiburón», dijo Phelps antes de la carrera, mientras se le veía nadar lo que parecía una brazada de mariposa lateral.
Añadió Guttridge: «Esto es como la tortuga y la liebre, donde Michael es la tortuga, constante en la carrera, mientras que el tiburón blanco es lento y cruza con ráfagas de velocidad».
¿Quién ganó?
Phelps nadó los 100 metros en 38,1 segundos, mientras que el tiburón hizo el mismo recorrido en 36,1 segundos, superando a Phelps por dos segundos.
Al comienzo de la carrera, Phelps alcanzó una velocidad de 8,8 millas por hora, nadando más rápido que el tiburón, pero entonces el tiburón tomó la delantera en la marca de 25 metros, y Phelps fue incapaz de superar la ventaja de la criatura.
«Antes de sumergirme, sabía el frío que iba a hacer, y sabía que para mí, como nadador, no nadamos en esto, y básicamente te sacude todo el cuerpo», dijo. «Y tengo este pequeño traje de neopreno puesto, así que está absolutamente helado».
Pero Phelps no es un mal perdedor: «Creo que es impresionante ver a un animal sobrevivir a esto y seguir teniendo una velocidad máxima de 25 millas por hora.»