Esto es lo que aprendimos sobre los extraterrestres en 2020

En un año en el que misteriosos monolitos aparecieron literalmente de la nada, se podría pensar que la primera detección real de vida extraterrestre estaría a tiro de piedra. Pues bien, el año 2020 no trajo consigo ningún hombrecillo verde, pero sí puso a los astrónomos más cerca que nunca de encontrar vida extraterrestre. Desde la aparición de moléculas orgánicas en el sistema solar hasta el rastreo de misteriosas señales de radio hasta su origen, estos son algunos de los principales descubrimientos del año sobre los lugares del universo en los que los extraterrestres pueden estar (y definitivamente no están) escondidos.

Podría haber vida alienígena en las nubes de Venus

En septiembre, Venus se convirtió en el planeta más popular de la Tierra cuando los científicos descubrieron posibles rastros de la molécula fosfina en la atmósfera del planeta. En la Tierra, la fosfina (formada por un átomo de fósforo y tres de hidrógeno) se asocia sobre todo a las bacterias que no respiran oxígeno, así como a algunas actividades humanas. La molécula es producida de forma natural por los gigantes gaseosos, pero no hay una buena razón para que esté en el caliente e infernal mundo de Venus, concluyeron los investigadores – a menos que, tal vez, haya algún tipo de vida que la respire en las misteriosas nubes del planeta.

… Pero no es probable

Por muy emocionante que fuera, el descubrimiento de la fosfina fue recibido con un fuerte escepticismo por parte de la comunidad científica. Para empezar, ni siquiera está claro que los investigadores hayan detectado la fosfina en absoluto; sus observaciones contenían tanto ruido que algo que imita la firma química de la fosfina podría haber aparecido por accidente, dijo anteriormente John Carpenter, un científico del observatorio del telescopio de Atacama en Chile, a Live Science.

Y aunque la lectura fuera exacta, la fosfina podría crearse muy fácilmente de forma totalmente aleatoria a través de una serie de procesos geológicos que no implican vida en absoluto, dijo Lee Cronin, químico de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido. Los procesos que dan forma a la abrasadora superficie y al cielo de Venus son, en gran medida, un misterio, y un rastro de una molécula inexplicable no es, por desgracia, suficiente para confirmar que existe vida extraterrestre allí. Se requiere un estudio significativo del planeta para resolver este enigma químico.

Podría haber 36 civilizaciones alienígenas compartiendo nuestra galaxia

¿Cuántas civilizaciones alienígenas inteligentes están al acecho entre los cientos de miles de millones de estrellas de la Vía Láctea? Según un estudio publicado el 15 de junio en The Astrophysical Journal, la respuesta es 36.

¿Cómo llegaron los investigadores a esa cifra? Mediante un nuevo intento de resolver un enigma de hace décadas sobre la búsqueda de extraterrestres conocido como la ecuación de Drake. El rompecabezas, que lleva el nombre del astrónomo Frank Drake, que presentó la ecuación en 1961, intenta adivinar el número probable de civilizaciones extraterrestres en nuestra galaxia basándose en variables como la tasa media de formación de estrellas, el porcentaje de estrellas que forman planetas y el porcentaje mucho más pequeño de planetas que tienen las características adecuadas para la vida. La mayoría de estas variables aún se desconocen, pero los autores del nuevo estudio trataron de resolverlas con la información más actualizada disponible sobre formación estelar y exoplanetas.

¿Su resultado? Hay precisamente 36 planetas en la Vía Láctea que podrían albergar vida inteligente similar a la de la Tierra. Pero incluso si los investigadores dieran en el clavo con todas esas variables desconocidas, todavía pasará un tiempo antes de que conozcamos a uno de nuestros vecinos inteligentes; suponiendo una distribución uniforme de las civilizaciones en toda la galaxia, la más cercana está a 17.000 años luz de la Tierra.

Y más de 1.000 estrellas alienígenas podrían estar observándonos

¿Nos encontrarán ellos antes que nosotros a ellos? Podríamos averiguarlo en esta vida. Dos estrellas de la lista albergan exoplanetas conocidos, uno de los cuales tendrá una línea de visión directa con la Tierra en el año 2044.

Pero mientras cazamos mundos extraterrestres, ¿los alienígenas también nos cazan a nosotros? Esa es la pregunta que motivó un estudio publicado el 20 de octubre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, en el que los astrónomos calcularon el número de sistemas estelares alienígenas que tienen una línea de visión directa con la Tierra, y que por lo tanto podrían estar observándonos ahora mismo.

El equipo calculó que aproximadamente 1.000 sistemas estelares en un radio de unos 300 años luz de la Tierra podrían ver nuestro planeta al pasar entre su ubicación y el sol de la Tierra. Esos alienígenas que observan el cielo verían nuestro sol atenuarse cuando la Tierra pasa por encima de él, al igual que los humanos han detectado miles de exoplanetas observando las estrellas que se atenúan repentinamente en el cielo nocturno. Es más, si esos astrónomos extraterrestres tienen una tecnología similar a la nuestra, podrían incluso detectar rastros de metano y oxígeno en la atmósfera de la Tierra, que serían potenciales signos de vida, señalaron los investigadores.

Los extraterrestres no son responsables de las FRB (al menos, no de ésta)

Las ráfagas de radio rápidas (FRB) son pulsos de luz de radio de un milisegundo de duración que atraviesan el espacio miles de veces al día. Hasta hace poco, nadie tenía idea de lo que eran. ¿Podría tratarse de extraterrestres, que pulsan los chorros de sus naves espaciales a hipervelocidad? La idea había pasado por la mente de al menos un astrónomo. Pero, para bien o para mal, esa idea puede estar muerta después de que los astrónomos hayan rastreado con éxito una FRB hasta una fuente conocida en la Vía Láctea por primera vez en la historia.

La fuente, resulta ser un magnetar: el cadáver altamente magnetizado y de rápido giro de una estrella muerta hace mucho tiempo. Durante miles de años después de su formación, estos objetos temperamentales atraviesan períodos de actividad violenta, emitiendo potentes pulsos de radiación de rayos X y gamma en el universo que los rodea a intervalos aparentemente aleatorios. Mientras los astrónomos observaban uno de estos estallidos, también captaron un FRB que salía de la estrella muerta. Quizá no todas las FRB del universo procedan de magnetares (extraterrestres, seguís avisados), pero este descubrimiento contribuye a resolver un misterio del cosmos que lleva una década.

Las enanas blancas pueden ser bastiones alienígenas

Dentro de unos 4.000 millones de años, el sol de la Tierra se hinchará hasta convertirse en una gigante roja y luego colapsará hasta convertirse en una pequeña y humeante enana blanca. Este destino es ineludible, y las probabilidades de que la humanidad huya a otro sistema estelar son casi imposibles. Tal vez, si todavía estamos por aquí en ese momento, podríamos encontrar una manera de aprovechar la tenue luz de nuestra estrella muerta y seguir avanzando como civilización. Y tal vez, según un artículo publicado a principios de este año en la base de datos de preimpresión arXiv, otras civilizaciones alienígenas ya están haciendo lo mismo.

Las enanas blancas han sido ignoradas en gran medida en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), afirman los autores del artículo, ya que es poco probable que una estrella muerta albergue una civilización próspera. Pero las enanas blancas a veces tienen planetas en su órbita, y una civilización muy avanzada podría hacer que su pequeño sol trabajara para ellos, incluso después de la muerte. Por lo tanto, los astrónomos no deberían eliminar las enanas blancas de sus ecuaciones SETI, escriben los autores; de hecho, tal vez deberíamos buscarlas primero.

Los alienígenas podrían no respirar oxígeno

Otro objetivo subestimado en la búsqueda de vida extraterrestre: los planetas sin oxígeno. Aunque durante mucho tiempo se ha asumido que la vida extraterrestre necesita aire para respirar, un estudio publicado el 4 de mayo en la revista Nature Astronomy argumenta que tal vez «aire» y «oxígeno» no son siempre sinónimos. El hidrógeno y el helio son elementos mucho más comunes en nuestro universo (la atmósfera de Júpiter está compuesta por un 90% de hidrógeno, por ejemplo), así que ¿qué pasaría si una especie alienígena evolucionara para respirar ese material en su lugar?

Resulta que puede ser posible. Los autores del estudio expusieron un tipo de bacteria que no respira oxígeno, llamada E. coli, a dos «atmósferas» diferentes fabricadas dentro de unos tubos de ensayo. Uno de los frascos era de hidrógeno puro y el otro de helio puro. Comprobaron que las bacterias eran capaces de sobrevivir en ambas condiciones, aunque su crecimiento se veía frenado. Este experimento «abre la posibilidad de un espectro mucho más amplio de hábitats para la vida en diversos mundos habitables», escribió en el artículo la autora del estudio, Sara Seager, científica planetaria del MIT.

Los alienígenas (probablemente) no construyeron ‘Oumuamua

La extraña roca con forma de cigarro llamada ‘Oumuamua ha desconcertado a los científicos desde que fue vista por primera vez en nuestro sistema solar en octubre de 2017. El objeto viajaba demasiado rápido para haberse originado en nuestro sistema solar, y parecía estar acelerando sin una buena razón. Algunos astrónomos -en particular el astrofísico de la Universidad de Harvard Avi Loeb- dijeron que podría ser una nave espacial extraterrestre, impulsada por una vela delgada como el papel. Sin embargo, esta teoría ha sido objeto de un continuo escepticismo este año, gracias a varios estudios que describen los posibles orígenes naturales del objeto.

Una de las principales teorías: ‘Oumuamua es un «iceberg de hidrógeno» -esencialmente, un trozo sólido de gas de hidrógeno que se alejó de su estrella local y se introdujo en el corazón helado de una nube molecular gigante. Tras abandonar el núcleo de la nube, el iceberg fue golpeado por la radiación y se moldeó con una forma alargada. Una vez que entró en nuestro sistema solar, el hidrógeno comenzó a hervir de la roca helada, haciendo que se acelerara sin dejar un rastro visible de gas. Es una teoría tentadora que explica muchas de las peculiaridades de ‘Oumuamua; aun así, Loeb cree que los extraterrestres son la explicación más probable.

Cuatro mundos son los más prometedores

En nuestro sistema solar, cuatro mundos parecen tener lo necesario para la posibilidad de vida. El primero es Marte, uno de los mundos más parecidos a la Tierra de nuestro sistema solar. A principios de este año, se detectó un gran lago bajo la capa de hielo polar del sur, lo que da nuevas esperanzas de que puedan existir allí diminutos microbios (suponiendo que tengan algo que comer).

Los otros tres candidatos son lunas: La luna de Júpiter, Europa, y las lunas de Saturno, Encélado y Titán. Al igual que Marte, Europa promete tener agua; su superficie es una vasta extensión de hielo, que podría ocultar un gigantesco océano global de más de 60 millas (100 kilómetros) de profundidad. También Encélado es un mundo helado que puede albergar agua líquida en las profundidades de su superficie. Recientemente, se han visto géiseres gigantescos que rocían agua, granos de partículas rocosas y algunas moléculas orgánicas fuera de la luna y hacia el espacio. Titán, por su parte, es la única luna de nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial, rica en nitrógeno, un importante componente de las proteínas en todas las formas de vida conocidas.

La caza de extraterrestres se ha vuelto un poco más difícil

El martes 1 de diciembre, el Observatorio de Arecibo descubrió que la luna de Titán es una de las más grandes del mundo. 1 de diciembre, el emblemático radiotelescopio del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, se derrumbó finalmente, después de pender de un hilo literal durante casi cinco meses (dos misteriosos incidentes de rotura de cables en agosto y noviembre dejaron el telescopio en un estado calamitoso).

El trágico colapso pone fin al legado de 57 años de Arecibo de búsqueda de señales de vida extraterrestre en el cosmos. En 1974, el telescopio emitió el ahora famoso «Mensaje de Arecibo», declarando la proeza técnica de la humanidad a cualquier extraterrestre inteligente que pudiera estar escuchando. Hasta ahora no ha habido respuestas, pero ese mensaje a las estrellas inspiró la película de 1997 «Contact», en la que el telescopio de Arecibo tiene un papel protagonista. La pérdida del telescopio deja un vacío en el SETI que no se llenará fácilmente.

Publicado originalmente en Live Science