Poco después de las 6 de la tarde del 4 de abril de 1968, Martin Luther King, Jr. recibe un disparo mortal cuando estaba en el balcón de su habitación en el segundo piso del Motel Lorraine de Memphis, Tennessee. El líder de los derechos civiles se encontraba en Memphis para apoyar una huelga de trabajadores sanitarios y se dirigía a cenar cuando una bala le alcanzó en la mandíbula y le cortó la médula espinal. King fue declarado muerto tras su llegada a un hospital de Memphis. Tenía 39 años.
En los meses anteriores a su asesinato, Martin Luther King se preocupó cada vez más por el problema de la desigualdad económica en Estados Unidos. Organizó una Campaña de los Pobres para centrarse en el tema, incluyendo una marcha en Washington, y en marzo de 1968 viajó a Memphis en apoyo de los trabajadores sanitarios afroamericanos mal tratados. El 28 de marzo, una marcha de protesta de los trabajadores encabezada por King acabó con violencia y la muerte de un adolescente afroamericano. King abandonó la ciudad, pero prometió volver a principios de abril para liderar otra manifestación.
El 3 de abril, de vuelta en Memphis, King dio su último sermón, diciendo: «Nos esperan días difíciles. Pero realmente no me importa ahora, porque he estado en la cima de la montaña… Y Él me ha permitido subir a la montaña. Y he mirado por encima, y he visto la Tierra Prometida. Puede que no llegue allí con ustedes. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida»
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Un día después de pronunciar esas palabras, el Dr. King fue asesinado por un francotirador. Cuando se difundió la noticia del asesinato, estallaron disturbios en ciudades de todo Estados Unidos y se desplegaron tropas de la Guardia Nacional en Memphis y Washington, D.C. El 9 de abril, King fue enterrado en su ciudad natal de Atlanta, Georgia. Decenas de miles de personas se alinearon en las calles para rendir tributo al féretro de King mientras pasaba en un carro agrícola de madera tirado por dos mulas.
La noche del asesinato de King, se encontró un rifle de caza Remington .30-06 en la acera junto a una casa de huéspedes a una manzana del Motel Lorraine. Durante las siguientes semanas, el rifle, los informes de los testigos y las huellas dactilares en el arma implicaron a un único sospechoso: el convicto fugado James Earl Ray. Ray, un delincuente de poca monta, se escapó de una prisión de Missouri en abril de 1967 mientras cumplía una condena por un atraco. En mayo de 1968, se inició una masiva persecución de Ray. El FBI acabó determinando que había obtenido un pasaporte canadiense con una identidad falsa, lo que en aquella época era relativamente fácil.
El 8 de junio, los investigadores de Scotland Yard detuvieron a Ray en un aeropuerto de Londres. Intentaba volar a Bélgica, con el objetivo final, según admitió más tarde, de llegar a Rodesia. Rodesia, ahora llamada Zimbabue, estaba entonces gobernada por un gobierno de minoría blanca opresivo y condenado internacionalmente. Extraditado a Estados Unidos, Ray se presentó ante un juez de Memphis en marzo de 1969 y se declaró culpable del asesinato de King para evitar la silla eléctrica. Fue condenado a 99 años de prisión.
Tres días más tarde, intentó retirar su declaración de culpabilidad, alegando que era inocente del asesinato de King y que había sido puesto como chivo expiatorio en una conspiración mayor. Afirmó que en 1967, un misterioso hombre llamado «Raoul» se había acercado a él y lo había reclutado para una empresa de tráfico de armas. El 4 de abril de 1968, dijo, se dio cuenta de que iba a ser el chivo expiatorio del asesinato de King y huyó a Canadá. La moción de Ray fue denegada, al igual que sus otras docenas de solicitudes de juicio durante los siguientes 29 años.
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Durante la década de 1990, la viuda y los hijos de Martin Luther King Jr. hablaron públicamente en apoyo de Ray y de sus reivindicaciones, calificándolo de inocente y especulando sobre una conspiración de asesinato en la que estaban implicados el gobierno y el ejército de Estados Unidos. Las autoridades estadounidenses estaban, en opinión de los conspiradores, implicadas circunstancialmente. El director del FBI, J. Edgar Hoover, estaba obsesionado con King, del que pensaba que estaba bajo influencia comunista. Durante los últimos seis años de su vida, King fue objeto de constantes escuchas telefónicas y acoso por parte del FBI. Antes de su muerte, el Dr. King también fue vigilado por la inteligencia militar estadounidense, a la que posiblemente se le pidió que vigilara a King después de que denunciara públicamente la guerra de Vietnam en 1967. Además, al pedir reformas económicas radicales en 1968, incluyendo ingresos anuales garantizados para todos, King estaba haciendo pocos amigos nuevos en el gobierno estadounidense de la época de la Guerra Fría.
A lo largo de los años, el asesinato ha sido reexaminado por el Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes, la oficina del fiscal del distrito del condado de Shelby, Tennessee, y tres veces por el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Todas las investigaciones terminaron con la misma conclusión: James Earl Ray mató a Martin Luther King. El comité de la Cámara de Representantes reconoció que podría haber existido una conspiración de bajo nivel, con la participación de uno o más cómplices de Ray, pero no descubrió ninguna prueba que demostrara definitivamente esta teoría. Además de la montaña de pruebas contra él -como sus huellas dactilares en el arma homicida y su presencia admitida en la casa de huéspedes el 4 de abril-, Ray tenía un motivo definido para asesinar a King: el odio. Según su familia y amigos, era un racista declarado que les informó de su intención de matar al Dr. Martin Luther King, Jr. Murió en 1998.